甘寧剛從呂蒙鎮守的柴桑（今江西九江）返回夏口大營，就接到十二條快船和兩艘艨艟戰船偷襲失敗的消息，讓他無法忍受的是，其中一艘艨艟戰船和三條快船被曹軍俘虜，損失將士七十多人。
甘寧召來帶領船隊實施偷襲的領軍校尉孫俊，詳細了解戰事經過，得知曹軍新任的水軍將領熟悉水戰十分悍勇之後，頓時感到問題的嚴重性。臨走前孫俊還及時提供了一個重要消息：原黃祖手下校尉蔡禮等四人已被曹真委以重任，目前正在原來的黃龍湖水寨裏頻繁地訓練曹軍水軍。
半年以來，甘寧發起的小規模奇襲戰屢屢得手，致使曹軍無法在北麵的數個江口紮下水寨，東吳水軍牢牢地控製了整條長江航道。曹軍受戰船所限又沒有熟習水戰的將領和足夠的水軍，一直以來都處在被動防禦的位置，如今出現這一變故，讓甘寧十分慎重，他仔細搜索腦海中的記憶，對蔡禮這個名字感到陌生，想到荊州水軍中有不少蔡姓官兵之後也就不再追憶，覺得應該不是什麼人物。
盡管如此甘寧也沒有掉以輕心，他知道水軍不同於步騎兵種，許多經驗豐富的水軍將士不一定都武藝高強，隻要熟練掌握水軍訓練和作戰方式、四季水流、氣候和周邊水口湖泊航道就讓人頭痛了。
甘寧之所以前天趕往柴桑，原因是出使成都回來的顧雍經過夏口時告訴甘寧：此行硬著頭皮把責任推到程普身上之後，益州寬宏地表示這是將領個人的責任，益州不會因此而責怪東吳，隻是強調再也不能出現類似的事情。顧雍最後提醒說，益州水軍大量更換新式戰船，淘汰的商船拆掉船上的武器之後，賣給了益州幾個商家改裝做商船使用，聽說北方河東衛家又從江州商人手上高價買下不少戰船，請甘寧加以留意。
甘寧當時就意識到這個消息的重要性，所以立刻前往柴桑和呂蒙商量對策，並將一件不能對外透露的實情告訴呂蒙：甘寧好不容易策反了一批益州巴東大營的水軍，結果這十七人偷駕一艘裝備新型投石機的半新舊戰船成功潛逃到甘寧的水軍營寨，可幾日後的一個早上，水寨官兵醒來後發現這十七人不知何時全都被人取走了首級，幸好偷回的戰船沒有被破壞，遺憾的是工匠們看過投石機後都說沒有辦法仿製，哪怕仿製出來也體型過大無法上船，更達不到那台投石機的效果，因為那台投石機使用的許多精鐵構件江東無法製造。
呂蒙十分重視甘寧的情報，兩人商討半天之後全都認為，無論如何不能讓曹軍染指大將航道，更不能讓曹軍輕鬆組建和壯大水軍，想盡一切辦法騷擾襲擊曹軍水軍。呂蒙還表示全力配合甘寧的行動，爭取在近期對廬江的曹真部發起突擊以牽製曹軍的兵力。
甘寧剛一回來就聽到偷襲受挫的消息自然十分惱怒，被俘虜四艘大小戰船的敗績更是讓甘寧無法接受，這半年來甘寧沒有吃過這樣大的虧。仔細考慮之後，甘寧召集手下緊急商議報複措施，最後決定第二天臨晨對曹軍的湖口水軍訓練基地實施偷襲，利用曹軍剛剛獲勝而麻痹的心理，力爭燒毀黃龍湖內的所有曹軍戰船。
當晚，甘寧率領三十餘艘大小戰船靜悄悄駛出夏口東部的樊口水寨，向下遊十八裏的曹軍水軍新營寨方向進發，在距離曹軍營寨五裏左右的地方，三十餘艘戰船除前後四艘擔任警戒外，其餘船隻全部靠上北岸，八百多名官兵迅速登岸，借著薄霧的掩護向北前進。半個時辰後，大隊人馬到達黃龍湖西麵兩裏左右的一片樹林裏，甘寧派出四組斥候突前探路，自己率領背負弓箭和引火之物的八百將士在五百步後緊緊跟上。