吃罷午飯，沈鴻慶還沒來得及與妻子鄔愛香親熱一番，就把自己關進書房溫習功課去了。他心裏遠大的理想是中甲科進士，但他必須先中舉人，一步一個台階地上。妻子鄔愛香見丈夫進書房用功，便坐到客堂褐色的紅木椅子上望著天花板出神。嫁過來大半個月，她謹小慎微地與婆婆朝夕相處著。盡管婆婆才四十歲，卻已經是個十分嘮叨的女人了，總是一遍遍地重複著說過的話。
這天夜裏新婚小夫妻做了兩次愛，一覺醒來已經太陽照床頭了。沈鴻慶匆匆吃過早餐，搖頭晃腦地進書房背書，而鄔愛香則被婆婆打發著去洋鐵鋪補一隻煮飯的鋼精鍋。那是鄔愛香第一次上洋鐵鋪，隻見鋪子內堆著亂七八糟的破舊鍋子，一個老頭悶著頭在鋪子門口燒焊鐵，吱吱響的聲音，讓她不敢走近他。大約等了十來分鍾，老頭終於停下了手中的活，朝她看看道：“補鍋子？”鄔愛香說：“是啊，換個鍋底。”老頭說：“放著吧！”鄔愛香就把破舊的鋼精鍋放到他身邊。老頭說：“下午來取。”鄔愛香正要轉身回去，卻聽見有人喊：“愛香，愛香。”她定睛一看，驚訝地突口而出道：“蓮子。”
蓮子是她娘家的鄰居，比她大11歲。祖上曾有人在朝廷當差，所以她年幼時家裏有好幾個女傭和男仆，過著飯來張嘴衣來伸手的生活。她長得也很富貴相，胖胖的臉，耳垂又大又圓潤，一雙白嫩的手肉乎乎的。三寸金蓮似的小腳，更是她母親向人炫耀的資本。隻是在她17歲那年，父親經營的米店突然起火，把家燒了個精光，從此家道衰落，淪為窮苦人家了。18歲那年，她嫁給了一個肉倌，可是新婚不到一年，丈夫突然得肺癆死了。20歲那年，她又嫁給一個開南貨店的，剛結婚時日子過得還不錯，但隨著兩口子新鮮感的消失，男人開始嫖妓院吃花酒，氣得她找上門去吵鬧。男人卻一紙休書，把她給休了。回到娘家呆了兩年後，她又被嫁走了。這一回她娘家人守口如瓶，鄰居們誰也不知道她嫁去哪裏，嫁給了誰。
鄔愛香在洋鐵鋪見到了蓮子，便知道她嫁給了這老頭的兒子。而蓮子意外地見到愛香，既驚喜又驚訝，仿佛遇到了娘家人似的，她拉著愛香的手問長問短。然後又告訴愛香自己做洋鐵鋪老頭的兒媳婦有七年了，兒子也已經上學了。她比丈夫徐阿寶大三歲，都說女大三抱金磚，她是真正地抱上金磚了。
新婚後，鄔愛香第一次在婆婆家過新年。除夕那天，家門口的屋簷下已高高掛起了六盞大紅燈籠。兩扇黑漆鐵門上，也貼了大紅紙的對聯。鄔愛香還剪了窗花，那些飛鳥蟲魚栩栩如生。家裏一堵牆上，掛著醬鴨、醬肉、發皮、粽子等年貨。鐵皮罐頭裏，也裝滿了凍米糕、芝麻糖等零食。家裏一股過年的氣氛，全家人的心情都不錯。黃昏時，沈鴻慶幫母親上街打醬油，街上已沒有什麼行人了，但意外地遇上了徐金榮的遠房大侄子徐錫麟。於是兩個人就站在醬油店門口聊天，原來徐錫麟已被紹興知府熊起蟠聘為紹興府學堂經學兼算學教師，除夕便到叔父徐金榮家團聚來了。徐錫麟長得十分清秀，瘦瘦的臉上，架著近視眼鏡。他是山陰縣吏的兒子，光緒十九年中秀才，但他一點不嫌棄徐金榮這門遠房的窮親戚。
徐錫麟是個能說會道的人，知識麵十分豐富，特別喜歡談論國家大事。於是他從慈禧太後率光緒皇帝和文武百官出逃北京，一直談到他們回京後的舉措。天全黑下來了，他們才依依不舍地道別。沈鴻慶回到家裏，母親說：“你在幹什麼，醬油呢？”沈鴻慶這才想起剛才隻顧聊天，忘了打醬油，便道：“我再去。”母親說：“知道你心不在焉，老早讓鴻武買回來了！”
女傭素貞過年回家鄉去了，母親便自己下廚房燒菜做飯。母親做了七八道菜，最重要的一道菜就是油煎紅燒魚。魚，象征著年年有餘。因此，年夜飯的油煎紅燒魚端上桌，吃不完就留到明年了。
全家五口人團團圍一桌，有了鄔愛香這個媳婦，家裏比從前熱鬧一些，也有色彩一些。母親隻盼著媳婦給她生個孫子，讓家裏添丁加口。鄔愛香的胃口不錯，最喜愛吃甜食。一上桌，她便先吃了甜羹和八寶飯。而沈鴻慶和沈鴻武兄弟倆，喝了幾盅酒後便到家門口放鞭炮去了。劈劈啪啪的聲音，洋溢著過年的喜氣。
父親上桌後，張口不離南潯的張家，說是要請張寶善一家來家裏吃飯。母親有些欣喜，雖然與張家生意上的往來有些年頭了，但人家是名門望族，要讓他們路遠迢迢地來家裏吃飯並不容易。母親說：“你別吹牛了，這麼些年你什麼時候把張寶善請來家裏了？”父親說：“我隻是沒有請他來家裏，從前他們來紹興都在館子裏請他們父子吃的飯。”
兄弟倆鞭炮放完回來，又吃了一些菜，年夜飯結束了。洗碗、掃地就是媳婦鄔愛香的事。廚房裏有一隻大水缸，但冬天水缸裏的水刺骨地冷，鄔愛香便借著月亮到後院的井裏吊井水。她將洋鐵皮水桶“嘭”一聲甩下井去，卻不小心手一鬆連水桶的繩子也被甩下井去了。這可急壞了她，隻好跑進房去喊鴻武。井內伸手不見五指，鴻武在竹竿上裝了一隻鐵鉤，伸到井底搗來搗去，也沒法把水桶打撈上來。這時婆婆正巧來廚房，聽到後院的聲響便發現了他們。婆婆說：“黑咕隆咚的，你們在幹什麼？”鄔愛香嚇得不敢作聲，鴻武說：“水桶掉井裏去了，我們正在打撈呢！”婆婆說：“水桶是愛香掉下去的吧？”鴻武說：“是我，我不小心掉下去的。”婆婆說：“你是我兒子，我怎麼會不知道你在撒謊？”婆婆這麼說，鄔愛香站在一邊尷尬地承認道：“姆媽，水桶是我不小心掉下井去的。”婆婆不高興地說：“今天是大年三十，這一天出錯，就會一年都倒黴了。”婆婆說完，回房去了。
鄔愛香站在漆黑黑的井邊，情不自禁地眼淚簌簌地掉下來，自己在不該出錯的這一天出了錯，仿佛有一種罪孽感似的。鴻武說：“回屋丟吧！我姆媽胡說，哪裏就會一年都倒黴呢！”鴻武把嫂子鄔愛香勸回了屋，又替嫂子把碗刷洗幹淨。而這時沈鴻慶正在書房裏借著油燈捧著書搖頭晃腦地閱讀著，並不知道妻子鄔愛香犯錯惹惱了母親。
第二天是大年初一，鄔愛香見到婆婆心裏有些怕怕的。女傭素貞不在家，她就必須幫助婆婆幹些家務活。家裏有客人來了，她也必須小心翼翼地沏茶點煙，笑臉迎送。然而越是小心翼翼，卻越是出事情。當她把一杯沏好的龍井茶端給客人時，突然一陣頭暈，眼前一片漆黑，房屋也倒旋了起來，青瓷杯便“嘭”一聲掉到地上碎了，茶水四溢。客人的長袍上，被濺得濕濕的一塊，但客人連連說：“沒關係，（碎碎）平安嘛！”
婆婆聽見打碎杯子的聲音，三腳兩步地趕了過來，向客人賠禮道歉道：“我這媳婦年輕，不懂事兒，對不起，對不起。”婆婆一邊說一邊手腳麻利地給客人重新沏好了茶。然後轉身對媳婦鄔愛香道：“你還站在這裏做什麼？回屋去吧！”
鄔愛香一副失魂落魄的樣子，接二連三地犯錯，她感到很自責。回到房裏後，她傷心地趴在棉被上嗚嗚哭起來。沈鴻慶從書房出來道：“大年初一哭什麼？運氣都要給你哭跑了。”丈夫這麼一說，她就哭得更淒涼了。
客人們走後，婆婆總算忙裏忙外地應酬完畢。但她對媳婦新年裏打碎杯子很懊惱，本來就嘮叨的她，更是像夏日的蟬鳴那樣吱啦啦地叫個不休了。鄔愛香害怕得躲在屋裏不敢出來，凡事讓丈夫沈鴻慶去應付。可這更加惹惱了婆婆，婆婆對兒子說：“你這樣護著你老婆，眼裏還有我這做娘的嗎？”兒子說：“愛香病了，她頭暈。”
其實，鄔愛香不僅頭暈還嘔吐。大年初三，丈夫沈鴻慶給她請來了中醫郎中按脈，結果中醫郎中說：“她什麼病也沒有，她是害喜了。”中醫郎中的話一落，沈鴻慶便高興地衝母親大喊：“姆媽，愛香她害喜啦！”母親聽兒子這麼說，本來還在生媳婦氣的她，想著馬上要抱孫子了，便眉開眼笑道：“好啊，好啊！我們要有孫子了。你讓愛香躺著別動，想吃什麼盡管和我說。”
年很快就過去了。女傭素貞從鄉下回來時，帶來了糯米團子、糯米年糕，還有幾隻漂亮的竹籃。鄔愛香懷孕後，更加喜歡吃甜食。每天早上她都吃糖水年糕氽雞蛋，吃得白白胖胖。隨著早孕反應的結束，她的肚子就一天比一天大起來了。沈鴻慶快做爸爸了，心裏樂滋滋的。還有讓他樂滋滋的是他剛受紹興知府的邀請，從“勤耕讀”書屋被聘去紹興中西學堂任教了。
前幾年，紹興中西學堂由蔡元培擔任監督。這是由紳士捐資創辦的新式學堂。蔡元培剛接任這所新式學堂時，紹興城內引起了一番爭議，街頭百姓議論紛紛。那年沈鴻慶正在考秀才，但他出於好奇心，跑到中西學堂找蔡元培監督。可事不湊巧，那天蔡元培監督專程去杭州拜訪兼通中文及體操的日本人，準備聘他來紹興中西學堂執教日文課。沈鴻慶一直等到黃昏，蔡元培監督還沒有回來，於是悶悶不樂地回家去了。回到家，母親問：“你去了哪裏？”沈鴻慶說：“我去了中西學堂。”母親說：“你要考秀才的人，別三心二意，不準再去。”沈鴻慶便聽母親的話，一心一意用功，後來中了秀才，也沒再去那裏。現在蔡元培剛剛離開紹興，接受上海南洋公學的禮聘到校任教去了。然而盡管蔡元培去了南洋公學，但他的魂似乎還留在中西學堂裏。
沈鴻慶雖被聘來教詞學，但他已深知蔡元培的教育理念就是要真正兼學中西，改變傳統私塾教育唯經是讀、唯經是尊的積習。同時，他還向那個被蔡元培聘來的日本教師由木榮子學習日語，向督導理學齋的馬用錫先生學習英文。在新的崗位上，教學、讀書，接受日語和英文學習，使他忙得不亦樂乎，幾乎想放棄考科舉了。