現代科學的發展一方麵是分工很細，專業性很強；另一方麵又是各專業學科相互滲透而綜合出許多新學科。學科的專業性與綜合性是當代科學發展的必然趨勢。研究人類老化現象需要不同的科學間的相互協作，共同研究，綜合出現代的老年學和它的分支。現代老年學的綜合已不同於古代以樸素唯物主義為基礎的自然整體觀，而是在科學專業化日益加強，各學科相互交叉而出現許多邊緣領域的基礎上的綜合。老年學這種綜合學科的重要特點是多門學科對人口老化現象加以研究而產生的，不是各門學科研究成果的簡單相加或簡單分析比較，而是各門科學研究人類老化時融為一體。如馬克思所預見的那樣：“正像關於人的科學將包括自然科學一樣，自然科學往後也將包括關於人的科學：這將是一門科學。”【7】老年學正是這種綜合科學。
現代老年學正是往這一方向邁進。世界各國的老年學學會都分別在老年學下設老年醫學、老年生物學、老年心理學、老年經濟學、老年社會學和行為科學研究組。日本的老年學會則明確分為老年學自然科學分會和老年學社會科學分會。現在在許多國家都出現並重視社會老年學，它包括從各門社會科學的角度研究人類老化的問題。
三、老年學的學科體係
老年學以研究人類個體老化和群體老化為對象以及需要由多門學科來研究這個同一對象，這兩個特點，就使得老年學是一門包括許多交叉學科的科學。所有這些分支學科都從某一個側麵研究人類老化，因此被看成是老年學的分支學科、所有這些分支學科就構成老年學的學科體係。有人把這個學科體係分為研究個體老化和群體老化兩大部分，有人按理論老年學和應用老年學來分，但實踐證明這兩種劃分的界限很難分清。因為個體和群體、理論和應用常常是交織在一起的。目前國內外都傾向於按研究人類老化的不同學科來劃分。如從醫學、經濟學的角度來研究，即分別為老年醫學和老年經濟學，這是最低層次。然後按分支學科的科學性質分別歸納為屬於自然科學和社會科學，後者稱為社會老年學。有的學科既有自然科學也有社會科學性質。如老年心理學、老年精神病學等常常作為交叉學科單列為一類，這樣就構成老年學中間層次。
本文沒有把各門研究人口老化的學科都寫上，主要是因為目前許多學科還不能認為很成熟，如果勉強稱為一門學科，不是內容貧乏就是同其他學科雷同。如果隻根據個別學者提出的這門老年學或那門老年學的見解而沒有足夠的科學內容來支持就稱之為什麼老年學，那麼老年學就很多了，這樣就把科學簡單化、庸俗化了。因為科學總得有一個醞釀、發展、形成的過程，是否是一門科學是要接受實踐檢驗的，包括要接受諸如研究對象是否有特殊性，是否有自己的科學的範疇、內容和體係，科學著作的廣度和深度、學術活動的情況和教學的實踐和效果等，要通過上述一係列標誌來檢驗。以此來衡量，從老年學起步早、研究比較發達的美國和非常重視老齡問題的日本來看，真正稱得上老年學分支學科的有以下幾門：老年學、老年醫學、老年生物學、老年人口學、老年經濟學、老年社會學、老年心理學、老年精神病學等，其他分支還在形成中，隻能稱為潛在的老年分支學科，也許在短期內就會出現，但現在還是暫不稱之為分支更好。
老年學和老年醫學作為一門學科的存在無須贅述，因為已有學名，所有詞典都有科學的定義，重要的百科全書都有它的詞條，這方麵的專著和學術雜誌、學術團體及教學內容都證明它作為一個知識部門的存在有廣闊的前景。
作為一門分支學科的老年生物學是研究個體老化的基礎學科，它晚於老年醫學出現，因為它需要18、19世紀生物科學中細胞學、遺傳學、藥物學和解剖學等有了一定的發展以後才有可能出現。它從基礎理論說明個體衰老的生理規律，比發現老化的個別現象以及憑直觀和實踐經驗認識和治療一些老年常見病要求更高，因為要知其然，也要知其所以然。老年醫學和老年生物學的關係，就是臨床與基礎理論的關係。這兩門科學的合作已經顯示出它的科學價值，在國外一門老年病理學已經在形成。
老年人口學是研究人類群體老化的基礎學科，它的出現是人口學深入研究人口年齡結構的必然結果。老年人口學從老年人口的規模、增長速度、人口結構以及老年人口的分布、素質等方麵考察群體老化過程。隻有老年人口學能科學地、定量地確定人口的老化速度和程度，闡明人口老化的現狀、成因和發展趨勢，計算老年人的預期壽命等。老年人口學的形成可以以聯合國1956年出版《人口老化及其對社會和經濟帶來的問題》（PopulationAging And Its Social And Economic Implication）為標誌。在人口老化沒有充分暴露，人類對它還不認識、人口學中模型生命表的技術、穩定人口理論以及近年來電子計算機模擬技術等沒有得到發展以前，老年人口學是不可能得到發展的。1982年維也納世界老齡問題會議的文件和最近在東京召開的人口年齡結構（老化）與發展專家會議的討論，都充分顯示老年人口學是研究群體老化的基礎學科。它是研究老年學和老齡問題不可缺少的。
老年經濟學是一門在國外起步較早的學科，它從研究老年就業、老年社會保險、老年的消費、儲蓄等經濟問題開始。這門學科的專門著作和論文在國外已有很多，而且形成了一套自己的概念和範疇，在福利經濟學中，也十分重視老年經濟學的比較研究。老年經濟學的研究在80年代以來的新著很多，美國克拉克和斯彭格勒的《個體和群體老化的經濟學》和舒茨的《老年經濟學》（第三版，1985）都是新著，表明這門分支學科方興未艾。
老年社會學主要是老年人與社會的相互關係，範圍非常廣泛，包括老年人的婚姻、家庭，代際關係，老年人參與社會發展等一係列問題。老年人是社會的一個群體，老年社會學是群體社會學的一個重要組成部分。70年代以來，美國、蘇聯和日本出版過《老年社會化》、《退休社會學》等書，其內容實際就是老年社會學。但是有些人把老年社會學同社會老年學混同了，社會老年學是一係列屬於社會科學研究老年學的分支的總稱，如上述的老年人口學，老年經濟學和老年社會學等，今後還可能包括更多其他分支。如果把老年社會學視同社會老年學，實際上就把社會學作為社會科學，無異取消社會學，體現不出社會學的特點。有的甚至把老年醫學、老年生物學、老年心理學也都包括在老年社會學內，那就更缺乏科學根據了。
老年心理學是研究老年人各種心理活動變化和特點及其發展規律的科學。這裏既包括個別老人的心理也包括老年人的社會心理，它既是老年學的一個分支學科，也是心理學的一個分支學科，它是一門社會科學和自然科學之間的邊緣學科。這門學科和老年醫學的共同研究，出現了老年精神病學（Geropsychiatry），現在已經日益成為一個分支學科。它研究老年精神病的個人或社會原因、心理表現及其治療方案。
我國老年學的研究現在才真正開始，因此許多學科還沒有參加進來，隨著人口老化的進程，人類社會需要更多的學科來共同研究人口老化問題，比如為了改進老年人的保健，可以把公共衛生學、流行病學、營養學、護理學、體育學都吸收進來。在社會科學中，哲學、倫理學、法學、政治學、教育學和管理學等，在研究老年學中都有用武之地。可以預言，根據社會的需要和科技的進步，開拓性地研究老年學的各分支學科，將會如雨後春筍一樣地出現和發展。
（本文原載《中國人民大學學報》，1987（2））
老年學在我國是一門有現實需要的科學人類對自身年齡、壽命、衰老和老年觀等的探索可追溯到我國古代、希伯來、希臘和羅馬。我國《內經》上講的“生、長、老、壯、已”就是對人的生命周期的概括；古希臘“醫學之父”希波克拉特，就專門論述過老年期的生理和病理特性；羅馬著名政治家、哲學家克塞羅的長篇著作《論老年》對老年的價值觀、人生觀、幸福觀、生死觀等做了係統論述。但是現代意義的老年科學，隻能到19世紀以後，各種科學諸如生物、解剖、細胞、藥物學等逐漸成熟以後，才能產生和發展。一般認為，1909年內舍氏用Geriatrics（老年學）作為這門學科的正式命名，以及1919年塞利斯寫的《照顧老人（老年醫學）》，概括了這門學科的任務，才開始出現現代意義上的老年科學。隨著人口老年化在西方發達國家相繼出現及由此導致的各種社會經濟問題，促使歐美國家重視老年科學問題的研究，1930年代提出了人口Aging（老化）這一科學概念，在1940年代正式使用Gerontology（老年學）作為這門科學的學名，這時，老年科學已成為名副其實的一門有自己的學名，有明確研究對象的新學科。在1950年代，從心理學、社會科學、行為科學研究老年問題已顯得日益重要，老年心理學和社會老年學（Socialgerontology）又得到確立和發展。到目前，老年科學作為一門綜合學科，包括老年醫學、老年生物學、老年心理學、老年人口學、老年經濟學、老年社會學的一個學科群已躋身於科學之林。迄今，這門學科在全世界出版了大量的學術著作並有龐大的科學研究隊伍和遍布各地的研究機構，全世界有數以千計的學術期刊和學術團體。1950年在比利時列日正式成立國際老年學會，標誌著這門科學在世界上已經成熟到一定程度。目前在許多國家的高等學校開設係列課程並授予學士、碩士到博士學位。未來學家預言，21世紀老年學將是最發達的科學之一。
一、老年科學在我國的發展是曆史的必然
老年科學在國外勃興的時期，在我國卻沒有得到相應的發展。這是我國的曆史條件所決定的。從社會需要來看，我國長期以來社會、經濟落後，生產、生活的社會化程度不高，因而把老年問題看成是個人的家庭問題，而不是社會問題：另一方麵我國人口老化還未提到議事日程上來，因而社會實踐沒有對老年科學提出需要。從老年學發展的條件來看，我國過去與老年科學相關的科學，如自然科學的生物學、醫學、解剖學還不夠發達，專業還分得不細，社會科學中與老年學關係最密切的社會學、人口學、社會心理學等都在相當長一個時期被忽視，因而未能促進老年科學的開展。同時，在科學上，長期閉關鎖國、經驗主義泛濫、不尊重知識、不尊重人才，妨礙了老年科學的發展。1956年我國醫學界曾提出開展老年醫學的研究，但未受到應有的重視。
今天的曆史條件和過去已迥然不同。有計劃的商品經濟促使我國生產、生活的社會化，老年社會保障和老年人社會化等問題提到議事日程上來；另一方麵，我國人口老年化要求老年科學提供決策的依據。對外開放和國際學術交流促進老年學的交往，科學上的百家爭鳴和尊重知識、尊重人才的社會環境，為老年科學研究的健康發展創造了良好的條件。今天我國老年學研究和出版空前繁榮，老年科學在中國得到發展是曆史的必然。
二、老年學是一門什麼樣的科學
長期以來，大多數人把老年學看成是一門“研究長壽的科學”或視為一門“研究衰老的科學”。這是由於老年學萌發於人們追求“返老還童”和“長生不老”。迄今，在國內外仍有一些人持老年學就是長壽科學、衰老科學的看法。社會生活環境對人類衰老和長壽起著決定性作用，也感覺到長壽絕不是人類追求的唯一目標，至少“健康”和“追求更高的生活質量”不比長壽次要，僅僅健康長壽也不夠，還要求過一個有意義的晚年。另一方麵，隨著人口老化的出現，人們開始懂得個體老化和群體老化既有聯係又有區別，人口老化出現的問題是受社會規律製約的，僅視為一門衰老科學或長壽科學，還不能全麵概括老年學的性質、任務和研究對象。
國內外也有不少人把老年學看成是“研究老年人的科學”或是“研究老年人問題”，甚至有人把老年學看成是“研究老年福利科學”，這都不是全麵準確地概括了老年學。老年學絕不僅僅是一門老年人關心的科學和僅從老年人立場、觀點進行研究問題的科學。老年學是對個人衰老的認識和從社會發展的角度研究人類老化產生各種問題的科學，是同整個社會和各年齡層都有密切關係的科學。其一，任何人都不能逃脫人類衰老的規律，衰老的出現和延緩衰老的努力從成年、中年就已開始；另一方麵，人口老年化主要取決於人口的出生，因而同育齡人群的生育行為和全社會都息息相關。其二，老年人口的社會保障和儲蓄保險，總是從人的一生來考慮，在每個人就業後，就自覺或不自覺開始參與。其三，人類知識、文化、文明的社會繼承和世代交替，是社會發展、人類進步的必要條件，是在老年人和年輕一代之間進行的，絕不局限於老年人。其四，對老年人的社會價值觀、代際關係和老年人合法權益的維護等都必須從整個社會的安定團結和發展、進步來衡量，而不能從某一個年齡層的利益來考慮，因為任何有年齡偏見的看法都不可能是科學的。因此全社會和各年齡層人口對老年學都應該有所認識，絕不是與己無關。
老年學是研究人類老化規律的科學，即研究人類個體老化和群體老化的現象和過程中產生各種問題的科學。而是一個學科群，包括許多已經能相對獨立的分支學科，有理論老年學、應用老年學的廣泛內容。