老年學（Gerontology）及其前驅老年醫學（Geriatrics）的詞根都是來自希臘文。Geron在希臘文裏就是老人（old man），Geras是老齡（old age）之意。古希臘稱元老官是Gerontes，稱老耄或衰老為Gerontie，把執政的老人集團稱為Gerontocracy。在西方研究老年起自希臘以前，但希臘哲學家蘇格拉底、亞裏士多德和希波克拉特等人，都有相當的論述，以後的研究繼承了希臘的傳統。使用Gerototi或Geronto，從而作為一個學名研究老人問題就很自然了。15世紀末意大利研究老年的醫生G.塞比就用拉丁文寫了《老年衛生學》（Gerontocomica），概括為關於老年人的護理和生活方式。他可能是最早一個使用Gerontocomica這一學名的人。到18世紀英國的弗洛伊在《介紹蓋侖（Galen）關於老年人保健方法》一文中，也使用了Gerontocomica和Gerocomia兩詞，都稱為老年衛生保健。Geriatrics是1909年內舍第一次正式使用的，1919年M.W.塞利斯寫了第一本《老年醫學》，其副題為：論衰老、老年病及對老年的照顧。接著在1946年第五版時使用《對老年人的照顧（老年醫學）》這一書名，可以認為是對老年醫學的研究對象和內容的概括。在該書第二部分使用Geratology，解釋為“衰老現象的科學”（the science of phenomena decadence），在第三章中使用了Gerocomia，可稱為老年衛生學，對這一學名解釋為“高年期的衛生”（hygiene of advanced life）。但是自從1944年美國老年學會成立後使用Gerontology（老年學），就把這一學科的學名固定下來。其他Geratology和Gerontocomica和Gerocomia等也不見使用了。
當代的著作給老年學下了許多大同小異的定義，我們可以舉其中主要者如下：
（1）美國《韋氏大詞典》的定義為：“對老化過程和對老年人問題的科學研究。”
（2）英國新版牛津小詞典的定義為：“對老齡和老化過程以及老人特有的問題的科學研究。”
（3）美國《美利堅大百科全書》的定義為：“研究與老化有關的各種現象。”
（4）美國著名老年學家、杜克大學校長E.W.布斯（E.W.Busse）下的定義為：“從生物學、心理學、社會學等不同方麵研究老化就稱為老年科學。”
目前所有的定義都把人口老化作為老年學的核心問題，這點是完全一致的。
1982年世界老齡問題大會把世界具有普遍性的老齡問題歸納為兩個方麵：一是人道主義問題，就是老年人所特有的問題；一是發展問題，就是人口老化問題。
根據以上老年學的曆史，從目前所下的科學的定義和實踐對科學提出的需要來進行分析，老年學的研究對象可以概括如下：
老年學研究人類老化的現象和過程，研究人類個體老化和群體老化的規律性，以及人類老化與生態環境、社會生活環境之間的相互關係的本質聯係。
這個研究對象的定義有四層意思：
第一層意思是，老年學研究人類老化的現象和過程，就把這門科學同生物學、動物學等其他學科研究人類以外其他生物的老化區別開來，這是老年學研究的特殊矛盾。其他自然科學和社會科學沒有一個是專門以人類老化為研究對象的，如果確實以人類老化為研究對象，它將構成老年學的一個分支學科。
第二層意思是，研究人類老化不能籠而統之，必然區分為研究個體老化和研究群體老化。因為人類的個體和群體的老化過程既有聯係又有區別。個體老化的結果必然是人的死亡。人類群體老化即人口老化，它不會導致人類的滅亡，它是伴隨著人類的發展、進步而出現的現象。個體老化是一往直前，不會返老還童，而群體老化則是可以繼續老化，也可以年輕化。個體老化是完全受生物規律製約的，而人口老化雖然是同個體老化有關，但人口老化主要是受社會規律製約的。研究人類老化，兩者缺一不可，這點是近年來人類科學知識進步、認識到群體老化這個現象後才明確的。在本世紀中期以前，老年學的研究幾乎都隻限於研究個體，現代的老年學研究人口老化這一特點也是這門科學的必然發展。1960年劍橋大學出版社出版的一本老年經濟學就取名為《個體老化和群體老化經濟學》（The Economics of Individual and Population Aging），表明了這個思想。
第三層意思是，任何一門科學都是研究客觀規律的，老年學也必然要探索客觀規律。首先是要求認識個體老化和人口老化的規律，即研究人類個體從出生、成長、成熟到衰老、最後死亡的過程中，各種身體器官和心理所表現出的必然的、不斷重複的現象和變化過程。人口老化也是一條必然的客觀規律，它是人類社會發展和進步過程中，必然出現的現象，是不以人們意誌為轉移的。如果過去認為發達國家才有人口老化問題，那麼今天人們還認識到發展中國家也同樣要經曆這一過程。最近聯合國公布1984年估計的世界人口年齡結構材料表明：到下個世紀開始，50～65歲的人口的增長速度將要大大超過其他年齡人口，估計每年增長2.5%，28年左右翻一番。發展中國家60歲以上老年人數由今天占世界老年總人數的56%，到2025年將提高到72%，60～69歲將占到3/4。發展中國家人口老化將逐步步發達國家的後塵，2025年老化程度大體相當於今天發達國家50年代，而且會繼續發展，個別國家會達到甚至趕上發達國家今天已達到的或將要達到的人口老化水平。如中國、新加坡和一些島嶼國家等，將是發展中國家中人口首先老化的國家。人類群體老化的規律在老年學研究中將越來越居於重要地位，這一點在維也納會議的文件中一再強調，提醒人們注意：如果不認識整個人口的老化規律，有朝一日就會措手不及。
第四層意思是，人類的個體或整體人口的老化無疑是以人的生物性為基礎，生物性這種人的自然屬性對人類的衰老過程、老化的速度和程度仍有決定性的影響，它是內因，是變化的根據。但是“人是最名副其實的社會動物，不僅是一種合群的動物，而且是隻有在社會中才能獨立的動物。”【1】人口老化既受人的生物規律製約，但更大程度上是受社會規律製約。人不同於其他動物。“人類社會和動物社會的本質區別在於，動物最多是搜集，而人則能從事生產。”【2】人類老化也會反過來影響社會生活，包括對人類社會的經濟、社會、政治、法律等各個方麵。人類老化同社會生活的相互關係是廣泛的和多方麵的，是深入認識人類老化規律不可缺少的。老年學必然要研究各種老年問題，但重點應該是研究那些帶有普遍性的、穩固的、不斷重複出現的本質聯係，以取得有規律性的知識。另一方麵，人類老化雖然主要決定於社會條件和社會因素，但是仍要以人的生物性為基礎，而且人類老化還不能完全擺脫周圍自然界的製約，因此，研究生態環境對人類老化的影響，也是老年學的一個內容。
從老年學的研究對象和研究問題的廣泛性可以看出老年學是一門綜合性的學科，包括多種自然科學和多種社會科學，互相滲透，由於考察一個共同的對象而形成各種學科的交叉，從而它也是一門邊緣學科。
有人認為，老年學是從老年醫學開始的，從來就是一門自然科學。這是對科學缺乏發展的觀點，不利於老年學甚至老年醫學、老年生物學的研究和發展。
首先，從老年學的科學發展史來看，研究老年問題最先出現的並不是醫學或自然科學，而是作為一種社會觀點或哲學觀點，討論人的生、死和老人觀。在古代護理老人也沒有條件從醫學開始，隻能從生活起居、修身養性開始，然後逐步認識人的衰老過程並探索長生不老藥物，但古代常常是迷信多於科學。古希臘的一些學者如亞裏士多德等，從哲學上提出有關老年人的各種社會觀點。希波克拉特是最先從醫學上來探索老年問題的人，但真正能科學地認識個體衰老的生理機製，形成“老年醫學”，隻有到細胞學、解剖學等出現後才有可能。而且在老年醫學的先驅者的著作中，許多關於對老年人照顧的人類行為問題，許多篇幅也是關於生活哲理和起居衛生的。老年衛生先於老年醫學，絕不是偶然的。
科學的發展由統一的哲學發展到生物、醫學的研究是合乎規律的，而從生物和醫學向社會科學的發展也是合乎規律的。現在從老年學實踐來看，有的學科已經滲入了社會因素，很難說是純自然科學了。例如老年醫學中的老年精神病學和老年心理學很多都涉及社會心理學，已很難認為是純粹的自然科學或生物醫學了。最新的《美利堅大百科全書》在談到老年醫學時，認為老年醫學是解決發生在老年人中的各種疾病和其他醫療問題中的診斷和管理問題。這裏顯然已經包括了各種社會問題在內。
其次，認為老年學隻能是一門自然科學，實際上是排斥了老年學研究人口老化的問題。因為人口老化的決定性因素是社會因素，人類對付人口老化和解決老年人的問題首先是社會經濟問題，因此離開了社會科學實際上就無法研究人口老化。老年學如果不研究群體老化，隻研究個體老化，就是隻見樹木不見森林。人類社會發展到現階段，老年學研究的重點是人口的老化，這一點在國際上也是公認了的。
再次，離開了對社會的考察，研究個體的老化也很難得到規律性的認識。人是社會動物，人總是生活在社會中的，在這點上“就不可能把動物社會的規律直接搬到人類社會中來”【3】。純粹地從自然科學角度探索人的衰老，很難做出科學的解釋。誰都知道，從生物的屬性來看，人類今天同原始社會、奴隸社會的人類的生理狀況無顯著的差別，這一點在遺傳學和人類學都作了科學的論證。但是人類的衰老過程和壽命在幾個世紀以來卻發生了巨大的變化，人類的衰老比以前緩慢得多，壽命提高了三、四倍，其原因就在於社會的變化。有的衰老現象、病因和致死原因甚至完全由社會原因引起。
最後，老年學從自然科學角度研究，不把老化和老年人作為一個社會問題來考察，那麼老年學的成果常常隻能為少數人服務。曆史上許多研究老年醫學的成果為帝王將相、王公貴族攫取了。老年學不從社會角度考察，僅從生物醫學著眼是解決不了老齡問題的。
綜上所述，可見老年學是自然科學和社會科學的相互滲透和交叉，而自然科學與社會科學的這種融合，是一股強大的潮流，正如列寧所指出的：“從自然科學奔向社會科學的強大潮流，不僅在配第時代存在，在馬克思時代也是存在的。在20世紀，這個潮流是同樣強大，甚至可說更加強大了。”【4】
另一種意見認為老年學隻能是一門社會科學，這種意見也是不能接受的。
第一，認為老年學隻能是一門社會科學，實際上是割斷了老年學的發展曆史。因為由最初老年觀的表達到對延年益壽的探索，然後出現一門老年醫學，最後形成老年學，是順理成章合乎科學發展規律的。如果隻承認它是一門社會科學，就似乎科學可以不需要長期的知識積累，就能一下子形成一個係統的知識部門。事實上，人類在形成老年醫學以前和形成過程中，都已積累和總結了許多有關老年的家庭、經濟、社會生活、個人道德修養和社會道德倫理方麵的知識和經驗，同時也發現老年人疾病衰老和延長壽命的醫藥知識，“隻要有人存在，自然史和人類史就彼此相互製約”【5】。老年學作為關於研究人的科學，其發展過程中自然與社會知識是交織的。
第二，如果隻認為是一門社會科學，老年學是不可能研究個體老化的，因為個體老化的研究不可能離開自然科學。人類曆史的第一個前提無疑是有生命的個人的存在，人的肉體組織總是受到自然界的製約，人類脫離動物界並不意味著人類能脫離自然規律。正如恩格斯指出的那樣：“一切高等有機體都是按照一個共同規律發育和生長的。”【6】因此，離開自然科學不可能認識人類個體的老化，而人們的認識規律總是從個體到群體。例如，人口老化的成因，在現階段主要是出生率下降，但人的壽命提高仍是一個重要因素。當生育率降到一定程度以後，死亡率下降，人的平均壽命延長將對人口老化起決定性的作用。在任何時候，群體老化不能不受個體老化的製約。因此，不了解個體老化，去研究整個人口的老化是沒有根基的。
第三，老年學要指導實踐，不能離開自然科學知識。有人以為研究人口老化是社會問題而不需要自然科學，那是很片麵的。認識和解決老齡人口的重大問題，沒有老年學中自然科學方麵的知識也是不可能的。例如，衰老和劃分老年的標誌、退休年齡的確定，環境對衰老的影響、地區壽命的差別，老年平均餘年的估計等，都需要自然科學知識。
以上分析可以得出：老年學既要研究個體老化也要研究群體老化，二者不可分割。作為一門科學，既從自然科學也要從社會科學的角度研究，因而它必然是一門綜合學科。那種認為老年學不是自然科學就是社會科學的觀點，停留在科學必須純之又純的僵化認識上，是對科學發展的現代方向缺乏深刻認識所致。