隨著移民潮向西湧去，使每個新地域和新州，每一個加入這個迅速成長的國家的地方，都成了南北思想鬥爭的場所，是成為自由民的州呢，還是任等級製和奴隸製流行？自1833年起，美國的反奴隸協會不僅抵製奴隸製的擴展，而且為徹底廢除奴隸製在全國進行宣傳。是否批準得克薩斯加入合眾國問題成了公開衝突的導火索。得克薩斯原來是墨西哥共和國的一部分，但其大部分地區都是由來自美國蓄奴州的移民開辟的。得克薩斯於1835年脫離墨西哥，宣布獨立，1844年並入美國。原先在墨西哥法律下的得克薩斯禁止使用奴隸，但此時南方卻主張得克薩斯實行奴隸製，並付諸實踐。
與此同時，航海事業的發展帶來了大批的歐洲移民，北方各州人口劇增，愛阿華、威斯康星、明尼蘇達、俄勒岡等北方農業地區都成了州。這使得反奴隸製的北方可能在參議院和眾議院中獲得多數。盛產棉花的南方各州，既對廢奴運動聲勢日益高漲感到憤怒，又害怕北方在國會中占優勢，於是開始謀劃退出聯邦。南方幻想著吞並墨西哥和西印度群島，建立南到巴拿馬的大的奴隸製國家。
1860年，反奴隸製的亞伯拉罕·林肯當選總統，這促使南方各州決意脫離聯邦。南卡羅來納州通過了“脫離法令”，並準備作戰。密西西比、佛羅裏達、阿拉巴馬、佐治亞、路易斯安那和得克薩斯等州先後響應。他們在阿拉巴馬的蒙哥馬利召開會議，選舉傑斐遜·戴維斯為“美國南方各州聯盟”總統，還通過了一部專門維護黑奴製度的憲法。
林肯是獨立戰爭後成長起來的新生代的典型，年輕時是向西移民潮的一分子。他1809年生於肯塔基，幼年時被帶到印第安納，後來又去了伊利諾斯。當時的印第安納是半開墾區，生活條件惡劣，房屋就是野地上簡單的小木屋。他的學校教育條件很差，時常中斷。但是他母親從小就教他識字，他成為一個熱愛讀書的人。林肯17歲時已是一名身體強壯的運動員，擅長摔跤和賽跑。他後來在商店當過店員和老板，還同酗酒的朋友合夥經商，結果欠了一筆15年都未能還清的債。1834年25歲的林肯當選伊裏諾斯州眾議院議員。伊裏諾斯的奴隸製問題非常敏感，因為美國國會中讚成奴隸製的領導人物就是來自這個州的參議員道格拉斯。此人很具才能和威望，林肯通過演講和宣傳冊與之鬥爭了好幾年。後來，林肯成了道格拉斯的強硬對手，並最終戰勝他。1860年的總統選舉是兩人鬥爭的最激烈時期。1861年3月4日，林肯就任總統。這時南方各州已在進行脫離華盛頓聯邦政府的活動，並開始付諸軍事行動。
美國內戰爆發了。雙方都用臨時招募的軍隊參戰，人員從幾萬增加到幾十萬，屬於北方的聯邦軍後來兵力超過百萬。戰場分布很廣，從新墨西哥一直到東海岸，華盛頓和裏士滿是雙方爭奪的主要目標。在此，我們無暇敘述這場戰爭輾轉於田納西和弗吉尼亞和沿密西西比河而下的森林山嶺的悲壯情景。人員的消耗和殺戮是可怕的。雙方有時進攻，有時反擊。人們一會兒充滿希望，一會兒感到沮喪。時而華盛頓幾乎被南方軍拿下，時而北方軍又直逼裏士滿。南方軍人少且財力匱乏，但有才能卓越的李將軍指揮。北方軍統帥能力不佳，也沒有最高權力，統帥換了一個又一個，直到謝爾曼和格蘭特接替指揮，北方軍才戰勝了精疲力盡的南方軍。1864年10月，謝爾曼率一支聯邦軍隊突破南方軍左翼，從田納西經佐治亞進軍海岸，穿過南方聯盟全境，然後揮師北上，經卡羅來納，直襲南方軍後方。與此同時，格蘭特在裏士滿附近頂住李將軍的進攻，等待謝爾曼部隊來合圍。1865年4月9日，李將軍的部隊被圍困於阿波馬托克斯州府，不到一個月，各地的南方軍殘部都放下了武器，南方聯盟宣告解體。