“問世間情為何物，直教人生死相許！”雖然愛情讓那些身處其中的人覺得甜蜜與神聖，但在經濟學家看來，這話簡直是昏頭昏腦，什麼信息也沒有。在他們看來，愛情與婚姻也像人類的其他行為一樣，主要目的不是瘋瘋癲癲、尋尋覓覓，更不是什麼“生死相許”，它帶給人的是實實在在的收益。
從某種意義上講，現代社會是追求效益盤算收益的社會，就拿征婚廣告來說吧，隻要我們稍稍留意一下，男人大都炫耀其身份地位金錢來征婚，而女人則以靚麗溫柔體貼應市。身份地位金錢，說白了就是經濟實力，擺開了“買方市場”的架勢，靚麗溫柔體貼看上去很“軟性”，其實這裏麵也包含著巨大的經濟“潛價值”。
美麗的女人永遠是稀缺資源，而稀缺資源本身就具有經濟價值。難怪專家們說，隻要擁有金錢哪怕是醜陋的男人，找一個靚麗的女人也易如反掌，反之，既醜又沒錢的男人，大體上隻能找“糟糠”之妻了，這是沒辦法的事，或者說這就是婚姻經濟學的基本原理。
那麼，人們談情說愛，喜結連理，究竟圖的是哪門子收益呢？馬克思作過一番分析，認為愛情迷人的麵紗後掩蓋的是“生育後代”的目的。其實在現代社會，生育完全可以不必通過婚姻來完成，弄個玻璃管子就行，花錢也不一定多，何必一定要借助於婚姻，繞那麼大一個彎！
有人從現代經濟學的角度分析了婚姻的“四大收益”，或許更為確切。婚姻的作用：
一是可通過勞動分工實現比較利益和遞增報酬，比如女主內男主外，或女主外男主內，比每個人既主內又主外，效率要高。
二是互相提供信用，協調人力資本投資的收益，比如一人工作供養另一人讀書，最後共享榮華富貴。
三是可分享家庭共有品，如與子女在一起的天倫之樂。此外還有彼此的知識和智慧，也是可分享的共有品。所以人們常發現，妻子教育程度上升，有助於提高丈夫工資。
四是防災保險，如生病不至於無人照顧。若問在印度和中國農村，女兒一般遠嫁外地，為的是什麼？一個合理的解釋是為了更有效地防範農業欠收的風險。婚姻有這麼多收益，可以解釋為什麼大部分的人都選擇了“結婚”而不是“獨身”。
社會學家潘綏銘教授在最近的一次中國人婚姻狀況調查中，得出了這樣的結論：在城鎮居民中，男方收入是女方的兩倍，性生活最滿意，婚姻也最穩定，為何呢？潘教授進一步解釋道，夫妻婚姻生活能不能保持穩定，主要在於“交換”價值上能不能保持平等。從經濟學角度來看，婚姻生活就是“交換”，即雙方的付出和得到的“交換”。如果有一方付出和得到極不平衡，心理很容易傾斜，久而久之，婚姻就會出現裂痕。拿離婚來說，我們常常看到，總有一方認為自己付出了多少多少，結果什麼也沒得到，對方則是“狼心狗肺”，一點兒都沒有良心。女方說，我起早貪黑，為了孩子，操持家務，你多拿幾個“子兒”，就夜不歸宿，拈花惹草；男方也許認為，我票子拿得比你多，偶爾開心一下，也沒什麼大驚小怪的，可以跟你扯平。實際上，這本身就是經濟學的一個命題。女方收入少，但由於花在家庭的勞動多，而這部分勞動本身就是機會成本（至少不應低於保姆費），所以說是有經濟價值的，可以折算成金錢，而男方之所以有些“牛氣”，恰恰是因為忽略了女方這部分經濟價值，因此“偶爾開心一下”不僅不覺有愧，還有那麼點兒滿不在乎。
經濟學家筆記
在本質上，婚姻就是一種投資行為，值不值得投資，要首先分析收益。結婚是一個雙贏方案，因為出於自願，並且雙方受益。結婚的收益，更集中地體現在“規模效應”上——“兩個人單獨生活要兩套廚具，兩個人結婚後隻需要一套廚具，這就是規模效應”。至於誰結婚受益更大，應該是經濟不獨立的一方受益更大。
收益和成本的比較
一個牧師、一個心理學家和一個經濟學家，他們三人決定去打一場高爾夫球。他們不幸排在了兩個很慢的人後麵，這兩人不僅隻有一個球童，幾乎花了所有的時間來擺布他們的擊球，並且打得很幼稚，如此往複。到第8洞，三個人開始大聲抱怨要求兩個慢手快一點並發誓要報複。牧師說：“聖母瑪麗亞，我祈求他們在打下一杆之前得到報應。”心理學家說：“我發誓會有人慢慢來打高爾夫。”經濟學家卻說：“我真的不想花這麼多時間來打一場高爾夫球。”
到第9洞時，他們還在慢騰騰地打，於是心理學家走到球童麵前要求自己先打過去。球童說“好”，但接著又解釋說，那兩個人是瞎子，是從消防隊退休下來的，他們都是在一場大火中為救人而變成瞎子的。所以，希望心理學家等三人不要太大聲抱怨。