一
在那個時代，麻風跟所有的瘟疫一樣，同樣讓人望而生畏、談虎色變！所以，無論桂芸是不是真得了麻風，隻要有這種懷疑或是可能，那麼她就是一個危險者，她就是一個傳染源！可是，這時田舜年見到桂芸的美麗卻不知如何是好了，因為這美麗是他的一塊心病——他不想摧毀這美麗，可這美麗卻被一個做奴隸的木匠占有了——這對於一個土司來說，無疑是老虎頭上拔毛、太歲頭上動土，更進一步說，是一個奴隸對一個土司權威的藐視與挑戰！而這種打擊對土司來說是空前的、致命的，所以他便猶豫不決，進退兩難了。然而，向日芳等人又老是給他吹耳邊風，要他下令將“麻風”沉潭算了，他能不痛苦、不三思嗎？可是想來想去，也想不出個萬全之策，心想也隻能這樣了：如果桂芸真是麻風的話，那麼這種美麗就是病態的美麗！這也許是容美之一劫：即便自己再好美色，同樣也知道瘟疫對於人類的傷害！於是，要將桂芸沉潭的消息便不脛而走。
這一陣子，王三麻子一直在借酒消愁，所以聽九壽兒說土司要把桂芸沉潭，就立即找女婿田京兒來了，他想讓田京兒到土司那裏去求求情，看還有沒有緩和的餘地，畢竟女婿跟土司同族同宗嘛。可田京兒不知道桂芸是不是真得了麻風，那些日子一直愁眉苦臉的，擔心著自己的狗命，哪還有心思去求土司呢？這就惹火了王三麻子，王三麻子拖起棍子就打。田京兒號叫著在街上瘋跑，一路喊著救命，引得小孩們跟在後麵也起哄了。終因王三麻子是個酒醉佬，沒能攆上田京兒，他就破口大罵起來：“你個混賬東西，人家說你老婆是麻風，你老婆就是麻風了？呸！”
事實上，聽到這個消息後，最為焦急的就是幺木匠了。因為對於一個奴隸，一個隻有手藝的木匠來說，在離鄉背井的地方，有一個女人知冷知暖、知心知肺、知根知底，他還有什麼可奢求的呢？與其做一個不知道做男人快活的行屍走肉，還不如牡丹花下死，做鬼也風流呢！所以這個時候，幺木匠已經有心理準備了，心想既然愛也愛了，偷也偷了，那麼要愛就愛他個轟轟烈烈！要偷就偷他個轟轟烈烈！也好在容美留下一則愛情的佳話，和一出愛情的絕唱！這麼想後，幺木匠也就無所謂土司，無所謂權威了！現在，他唯一可以去為桂芸做的，就是去挑戰土司無上的權威！於是，這一天，他便挺身而出了。
那天上午，桂芸被押到白鶴潭的時候，四周已經圍滿了看熱鬧的人。那時候，白鶴在淺灘上高低起伏，舞動的翅膀扇得河灘一片波光粼粼。梯瑪也準時趕到了，但是他沒能說服土司，因為土司說什麼事都可以依他，就是這件事不能依！土司最充分的理由就是：麻風是最危險的傳染病之一，況且，她還是一個傷風敗俗的女人呢！那時候，梯瑪也感到孤掌難鳴了，也著實害怕整個司城都傳染麻風，所以也就隻好睜隻眼閉隻眼了。但土司要梯瑪來公斷來監斬，他也隻好來了，因為這是他應該行使的職權。
白鶴在嘎嘎地叫著，梯瑪仿佛聽見他母親的呼喚了：“天賜！天賜！”他仰頭望天，隻見一隻隻白鶴朝他俯衝下來，又從他麵前一掠而去。於是，他的心頭再次升起了救救桂芸的念頭。
這時候，王三麻子跑來了，就給他下跪了：“天賜啊，你要救救你桂芸妹子呀！你不看僧麵看佛麵，就看在你奶娘的麵子上，你就救救她吧，啊？”
天賜將王三麻子扶起來，可他什麼也沒有說，心想，這一切都隻能看天意了。
王三麻子見梯瑪無動於衷，又跑過去給土司下跪了。田舜年冷笑了一聲，就叫護衛將他拉下去了。
這時候，桂芸就像一隻仙鶴飄過來了。桂芸唱著歌，沒有一點悲傷，仿佛回娘家似的。她對著天空歌唱，對著白鶴歌唱，也對著自己的心上人歌唱。桂芸微笑了，桂芸的微笑就像早上的朝霞，頓時染紅了整個江天。
這時候，二木匠提著一隻竹籠過來了。二木匠冷笑著，二木匠陰在心裏好不高興呢，因為，他今天就要報仇雪恨了，要將那次下跪的麵子撿回來了。於是，對著桂芸，他便皮笑肉不笑地說：“王小姐，請吧！”
桂芸環顧一眼四周，這就望見了兩個人影：一個是田京兒，一個是幺木匠。田京兒好像在哭，幺木匠卻沒有一點表情。桂芸想不到田京兒還有一點良心，居然曉得灑“貓尿”了。而幺木匠呢，卻是個更可愛的人。
這一想，桂芸的臉上又浮現出一團紅暈，而那紅暈之中還夾帶白白的、嫩嫩的、絨絨的色彩，似乎是有意地在渲染她驚人的美麗！
這時候，田舜年站在河岸上，眼睛也大放光彩了。他心想，怎麼就沒有人來救救她呢？要是她不是麻風就好了，本王就可以網開一麵了！田舜年這樣想著，其實，他是不忍心把這美麗沉潭的，可是現在已經沒有辦法了，因為這尤物太誘人了，也太招惹人了。於是，他的目光便在桂芸的臉上掃來掃去，他的目光就與桂芸的目光不期而遇了。這時候，他感到桂芸的目光就像一柄利刃，狠狠地將他的眼睛紮了一下，似乎有一種叫血的東西湧出來。不，那不是血，是淚，是一個男人愧對一個女人的憂傷的淚水！於是，他又本能地閉上了眼睛……可當他再次抬起頭來的時候，陽光刺得他更是眼花繚亂、傷心欲絕了。
“請吧！”行刑手對桂芸說了一句。
桂芸冷笑了一聲，跨進了那個一人多高的竹籠。人群開始湧動。這時候，土司很不情願地舉起了手，但是很久很久，土司的手也沒有落下來，人們的目光就都聚焦在土司的手上，隻見那根銅煙袋倏地一落，“沉潭”的命令就無奈地下達下來了。掛在柳樹上的繩子立即被拉動起來，在一陣吱吱吱的聲響之後，那竹籠離開了地麵，然後又被一根竹竿輕輕地朝潭中推去，竹籠便開始一點一點地下滑，下滑，然後又漸漸地接近了水麵。潭麵的波光便閃了一閃，波圈就蕩漾開來了，人們的目光也蕩漾開來了。
“慢！”忽然，幺木匠跨上前來，給土司跪下了。
田舜年揮了揮手，竹籠就停在了水麵之上。於是，人們的目光又齊刷刷回轉過來，又一齊盯在了幺木匠身上。這時，桂芸抬起頭來，淚水也流下來，在陽光下晶瑩地閃爍著。白鶴就飛起來了。
“難道，你就是那個與王桂芸通奸的野男人？”田舜年冷笑著說，“有種！有種！”
“是我！”幺木匠抬起頭來，藐視著土司，居然沒有一點畏懼的神色。
“不是他！不是他！”桂芸急忙喊道。
“不是他，那是誰？你說！”土司問。
桂芸沒有回答。桂芸知道，無論自己現在怎麼辯解，土司都不會再相信自己了。因而，她隻好那麼冷冷地笑著，有點傷感，也有點無奈。
田舜年又問幺木匠：“你是不是想救她？那你說說看，你有什麼辦法可以救她？”
幺木匠說：“我願用我的命——來換她的命！”
田舜年哈哈大笑：“我們現在是在消滅麻風，你能把她身上的麻風帶走嗎？你要是能帶走，本王就依了你！”
“這樣不行，我們能不能講個四言八句？”幺木匠說，“要是我講輸了，我願意跟她一起去死！”
田舜年想了想，說：“那端公就做個證人吧！”
可幺木匠又說：“那、那要是主爺講輸了呢？”