就在趙爾豐癡癡地望著石頭的時候，發生了一件大事，足以改變他人生的大事。
一個人死了，非正常死亡。這個人身份很特別，駐藏幫辦大臣鳳全。
鳳全是親王的女婿，也算是皇親國戚。1905年，他帶著二百名衛士，懷著滿腔的豪情，踏上了一條不歸之路。
駐藏大臣的駐節地是查爾木，但鳳全到了巴塘就不願走了。這兒氣候溫和、藍天白雲，青山綠水，鳳全想多聞聞高原陽光的味道。
當地的土司、頭人、喇嘛都來迎接。畢竟是欽差大臣，鳳全的譜擺得很足。他性格暴躁，對著跪在地下的土司指指點點：“好好看著你們頭上的頂戴，不要和洋毛子勾勾搭搭。我鳳老子不滿意，你們都給我滾蛋。”
好歹也是地方上的土皇帝，土司哪受過這種氣？更可恨的是，竟然還自稱老子，你這小子多大？
鳳老子是鳳全的口頭禪，來到哪兒說到哪兒。以後每次見麵，鳳全都是老子長老子短的訓斥，雙方的梁子算是結下來了。
不僅不走，鳳全還有一攬子開發邊疆計劃指標。首先要大規模移民到巴塘，開墾荒地，十年之內，將它建設成塞上江南。開荒、移民，那當地居民怎麼辦？而且會破壞當地風水、侵占牧地。不僅是土司，有特殊利益的頭人、喇嘛都開始對鳳全不滿。
鳳全每天都在小樓上舒展舒展身子骨。左三圈右三圈，脖子扭扭屁股扭扭，抖抖胳膊抖抖腳，蹦蹦跳跳不會老。也許是幅度大了點，從遠處看，張牙舞爪，姿勢不雅。於是謠言就傳開了，鳳全天天在那施法念咒，怪不得天旱沒雨，原來是他在施咒。
鳳全的衛隊吹洋號、打洋鼓，佩戴的是德製九子快槍，當地人沒見過。謠言又來了，這和以前的欽差大臣不一樣，他們肯定是洋人冒充的，來我們這兒奪土地。
謠言越傳越廣，越傳越邪乎。大家隻有一個目的，鳳全快點走。
鳳全也有點察覺了，準備動身。
現在想走，沒那麼容易，土司不準備牛馬，又拖了下來。
等到各方麵怨恨達到了極點，土司才送鳳全上路。埋伏在半路，將鳳全等二百多人全部殺死。
人死了，身份特別，隻是和趙爾豐沒什麼太大的關係。頂多送個花圈，還不會掉眼淚，因為兩人沒私交。但隻有鳳全死了，趙爾豐才有機會。從這點來說，他是踩著別人的鮮血走上了成功之路。
消息傳到四川總督錫良那兒，趙爾豐堅決主剿，並毛遂自薦，願效班超勘定邊疆。
1905年11月，趙爾豐帶著兩千名士兵上路了。冒著高原寒風、踩著冬雪枯草，這個從來沒打過仗的書生會經受得住鐵血的考驗嗎？誰也不知道，趙爾豐也不知道等待自己的將是什麼。
他不敢向天怒吼，怕高原缺氧；他不敢信馬由韁，花甲的年紀擺在那兒。
既然已經出發，就沒有回頭路可走了，向前！
漫漫征途，這會是一條不歸路嗎？
阻擋趙爾豐行程的是一座喇嘛廟——桑披寺。裏麵有喇嘛上千人，曾和當地土人聯手殺死了鳳全。
區區一座寺廟，好擺平。但趙爾豐沒想到，人生中最艱難的時刻、最艱難的一仗才剛剛開始。
桑披寺建築在桑披嶺的山腰，四周構築圍牆，厚六七尺，高二三丈，環繞全寺四周，修建了六個堅固的碉堡。寺內儲存了大量武器彈藥以及糧食、酥油等生活必需品。僧侶們以逸待勞，要打一場持久仗。
桑披寺後麵是陡崖，寺前有一大片開闊的空地，趙軍隻能從此進攻。僧侶們居高臨下從牆內槍眼往外射擊，雖是土槍，威力不小。趙軍是九連發的快槍，卻派不上用場。
趙爾豐立即挑選精銳組成“挖牆隊”。士兵左手持盾牌，右手拿工具，慢慢向圍牆推進。可等到剛剛走進，寺內眾槍齊發，傷亡慘重。
那就用大炮轟，趙爾豐急電成都，調來炮隊。但當時的大炮都是土鑄鐵管，內裝火藥鐵塊，點火燃放，威力不夠大，擊中圍牆也隻是轟出一個小土窩，根本不能將圍牆轟倒。
更糟糕的是，趙爾豐的後路被當地的土人包抄，糧道被截斷。
一圍就是半年，趙軍糧食成了問題，士兵隻能四處尋找樹皮草根，甚至運糧食的牛皮包都拿來煮食。
沒有吃，沒有喝，敵人不會給我們送；又有槍，又有炮，就是進不了大門口。
士兵們極度疲乏，趙爾豐非常關心士兵，為活躍軍中氣氛，每天深夜都要玩一個遊戲。
什麼遊戲？
擊鼓傳花。
但沒有鼓也沒有花，隻有線香，點燃的線香。沿著包圍圈，一個接一個傳遞，如果線香傳到哪兒無人來接，這個士兵一定是睡著了，因為太累了。
按遊戲規則，要懲罰不拿線香的士兵。
怎麼罰？唱歌還是說故事？
都不是，很簡單，哢嚓一聲，人頭落地。
現在你該明白了，這是致命的遊戲。再苦再累也要給我撐著，撐不住就人頭分離。當然，趙爾豐從來都不玩，因為他怕自己也有打盹接不到線香的時候。
四川總督發來了措辭嚴厲的電報：你自以為是，打了這麼久，浪費了這麼多子彈，卻徒勞無功，國家養著你不是吃白飯的。
完了，早知如此，還不如在家撿石頭，雖然平淡，卻很有味。
想書寫傳奇，卻被一座小小的寺廟擋住。進，進不了；退，又退不回去，這個六十一歲的老人一夜之間須發皆白。