1939年12月31日，星期天。在位於德雷克海峽東北方200多海裏的福克蘭群島的英國海軍基地裏，幾天前剛剛完成鍋爐清理和例行檢修的英國重巡洋艦“坎伯蘭”號正安靜的停泊在它的泊位上。雖是戰爭時期，但在這遠離主戰場的南美港口，英國水兵們依然能夠享受一個美好的周末，此時它的685名艦員中，相當一部分在港口某個旅館的房間裏摟著姑娘酣睡——至於那些留在艦上的人，要麼還在休息，要麼和勤勞的廚師們一道為當晚的新年宴會做著準備。
“上校，早上好！”
兩名早起洗刷甲板的水兵並不意外的在這個時間看到了艦長比爾的身影，他們連忙起身敬禮。
“早上好！小夥子們！”
比爾現年36歲，是皇家海軍最年輕的重巡洋艦指揮官之一，他身材魁梧、結實，既是一名訓練有素的軍官，又是一位熱忱的愛國主義者，治軍嚴謹且總是以身作則，因而深受官兵們尊敬。相比之下，他所指揮的這艘重巡洋艦在皇家海軍的名聲就不那麼好了，它的官方稱呼是“條約級重巡洋艦”、“萬噸級重巡洋艦”和“郡級重巡洋艦第一批”，由於其裝甲薄弱而被人們私下裏蔑稱為“白象”、“白色的墳墓”和“薄皮”。萬幸的是在戰爭爆發前，該級艦進行了全麵的現代化改裝，加裝了附加裝甲並提升了防空能力，澳大利亞海軍僅有的兩艘重巡洋艦“澳大利亞”號和“堪培拉”號也屬於該級戰艦。
“坎伯蘭”號是這種三煙囪重巡洋艦的第三艘，裝備8門8英寸 (203mm)50倍徑的BL Mark VIII型艦炮，附屬火力由2門6英寸、4門4英寸的艦炮提供，經過現代化改裝後，它的防空火力成倍增加，擁有4座四聯裝的2磅乒乓炮以及20餘門40毫米和20毫米機關炮，這也是英國海軍頗為自豪的地方，隻是當它被調來截擊德國水麵襲擊艦時，這些火力便難有發揮的餘地。
每天起床之後，隻要不是雷雨風暴，比爾總要在他的軍艦上巡視一番，從甲板到艦橋再到射擊指揮所，有時還會去水兵住艙和鍋爐艙轉轉，他自己將這一習慣稱作“巡遊自己的領地”。
戰爭爆發之初，“坎伯蘭”號就從英國本土出發前往大西洋海域執行巡邏警戒任務，在10月份還參加過在阿根廷附近水域搜尋德國袖珍戰列艦的行動，巡洋艦編隊幾乎將南美東部海域翻了一遍，最終卻一無所獲。當人們在西南非海岸發現德艦蹤跡時，它又一次和其他英國巡洋艦組成了海上搜索小組，但狡猾的德國人卻出乎所有人預料的前往澳洲海域，並打沉了新西蘭輕巡洋艦“阿基裏斯”號——它原本將從澳洲調往南美海域和“坎伯蘭”號以及另外幾艘英艦會合，屆時英國海軍在南美海域的警戒力量將達到2艘重巡洋艦和4艘輕巡洋艦，足以威懾任何一艘企圖在南美海域覓食的德國水麵襲擊艦。
“上校！”高高的艦橋上，身穿雪白色軍服的通訊官喊道：“倫敦來的密電！”
完成檢修之後，“坎伯蘭”號原定要在這裏休完聖誕和元旦假期，直到1月2日方才啟航前往阿根廷外海巡航。這時候，比爾心裏隱隱有種預感，他三步並作兩步上了艦橋，從通訊官手裏接過由譯碼機打出的小紙條，上麵隻有寥寥數語，卻令比爾和他的近700名軍官不得不放棄休假：
德國袖珍戰列艦“德意誌”號於12月中旬在新西蘭海域襲擊數艘新西蘭漁船和商船後再次潛逃，令你艦立即啟航前往澳洲海域增援J巡洋艦編隊。
比爾立即下達了官兵取消休假、戰艦盡快生火啟航的命令，不一會兒，倫敦接連發來了第二份電報：你艦從即日起歸屬J編隊的達拉斯準將指揮，補給港暫定為惠靈頓。
原本平靜的港灣內很快響起了三聲汽笛，這在皇家海軍意味著有緊急情況發生，岸上官兵須立即歸隊。在港區，剛剛從睡夢中驚醒的英國水兵們不得不告別他們的伴侶乘坐各種交通工具趕往碼頭，狹窄的街道上隨處可見行色匆匆的身影。一輛當地居民的小汽車裏已經塞下了6個身材魁梧的水兵，司機拚命的按著喇叭，但不一會兒又有四名水兵跳了上來，他們踩著狹窄的踏板、雙手拉緊車門，如果不看這些人所穿的製服，人們或許會將它當作一場雜技表演。
上午9點，“坎伯蘭”號上的司爐工們已經將8台海軍3缸鍋爐中的6台燒得旺旺的，蒸汽壓力已足以供戰艦啟航之需，各個部門的執勤軍官們正在清點登艦人員，全體到齊的報告在9點35分左右被送到了比爾上校手裏。
“小夥子們，我非常遺憾的通知你們，新年休假已經被取消，我們將很快啟程前往新的作戰海域。現在，大家最好提起十二分精神來，據我所知德國海軍的袖珍戰列艦和U艇並沒有因為新年而睡大覺！”
廣播裏的聲音一如既往的沉穩，水兵們則早已習慣了這種氣氛，他們遵照軍官的命令各司其職，一邊忙裏偷閑的和其他上岸休假的同伴討論這次假期的收獲：
“邁克，這幾天可忙壞了吧！說說看，播了十幾次種？”
“去你的，我和瑪麗亞才不像你們想的那樣整天隻會做一件事情！”
“咦？吉姆，看你精神不佳，莫非操勞過度了？”
“別提了，昨晚在沙灘露營，著涼了！”
“哎，少尉，你向你的阿根廷姑娘求婚了嗎？”