宗澤即逝的時候，高宗、黃潛善就派投降派的杜充繼任東京留守，此人冷酷無謀略，一改宗澤所為。於是豪傑離心，前被宗澤招撫的義兵也因不滿杜充的倒行逆施而紛紛散去。宗澤苦心經營的卞梁防線不再是不可逾越的了，開封已經完全喪失抵禦金兵的能力。從此朝廷上下之要職都由黃潛善的爪牙擔任，黃潛善更加肆無忌憚，為所欲為了。他的眼前仿若一馬平川，由他任意“馳騁”：內侍邵成章上疏指責他誤國自專，被他除名，編管南雄州，禦史中丞說他賣國售寵，被他罷了官，因為許景衡不願依附他為非作歹，將之貶死，侍禦史馬伸因彈劾他，被其滿為監濮州酒稅，並死在上任途中。
南宋建炎二年（公元1128年）七月，金帝完顏晟下詔伐宋，明令金軍要窮追正在揚州的大宋皇帝趙構，企圖滅亡整個南宋一味退讓的宋高宗趙構，這時已全無章法，打算撤離揚州，渡江跑去杭州。
對於金兵南侵，中原失守，黃潛善和汪伯彥毫無謀略可言，專權自恣，壅塞言路，掩耳盜鈴，根本不作任何軍事上的準備，反而對高宗隱瞞實情，誤國失地，一概匿而不報。金兵下楚州、陷天長、趨兵揚州，高宗才如夢初醒，倉皇逃竄。當時，黃潛善正同汪伯彥率列官聽浮圖大法師說法，忽聽堂上官吏大呼：“皇上已經走了。”兩人這才慌忙換袍披甲，驅馬南逃，置城中百萬民眾於不顧。城內百姓相踏，死傷無數，大家怨聲衝天。司農卿黃鍔來到江上，軍士們一聽姓黃便以為是黃潛善，一時揮刃蜂擁而至，沒等黃鍔辯解就砍下了他的人頭。
可憐的黃鍔成了十惡不赦的黃潛善的替死鬼，而黃潛善卻追上高宗，逃到杭州去了，到了杭州將士們群情激奮，強烈要求罷免黃潛善和汪伯彥等投降派。黃潛善已經意識到自己難逃被貶謫的命運。自己現在已經無力回天了。高宗也保不了自己，現在想起來自己無論怎麼做，也就是高宗的一顆棋子而已。君要臣死，臣不能不死。作為臣子的命運就是如此。而高宗看那憤怒的將士他不得不先罷免汪伯彥、黃潛善等人宰相職務，等事態有了轉機在著手處理。這時候苗傅和劉正彥兩位將軍利用軍士對朝政的不滿，發動政變，殺宋高宗信用的同簽書樞密院事王淵和一批宦官，逼迫宋高宗退位。文臣呂頤浩和武將韓世忠、劉光世、張俊起兵“勤王”，宋高宗得以“複辟”。
“複辟”後，高宗繼續派使臣向金朝乞降，哀訴自己逃到南方後，“所行益窮，所投日狹”，“以守則無人，以奔則無地”，要求金朝統治者“見哀而赦己”，不要再向南進軍。對於抗金戰爭卻不作任何有力的部署。九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。十月到越州（今浙江紹興），隨後又逃到明州（今浙江寧波），並自明州到定海（今浙江鎮海），漂泊海上，逃到溫州（今屬浙江）。直到建炎四年夏金兵撤離江南後，他才又回到紹興府（今浙江紹興）、臨安府（今浙江杭州）等地，後將臨安定為南宋的都城。
金兵暫不進攻，宋高宗便抽調精兵鎮壓荊湖、江西、福建等路的農民起義軍和盜匪，鞏固了自己的統治。他雖然在防禦金兵方麵作了一些部署，任命嶽飛、韓世忠、劉光世、張俊等人分區負責江、淮防務，但隻把軍事部署作為乞降的籌碼，始終沒有收複失地的打算。高宗對金人百般乞求，可對起義軍和政變官員卻痛下狠手。張浚、韓世忠、嶽飛等人成了他鎮壓農民軍和殺害異己的急先鋒。當苗傅和劉正彥逃至建陽(今福建省建陽市，被俘，兩人同時被殺。