他母親在羅貝克河邊上給他選了個房間，位於一家洗染店的五樓，老板是他母親的熟人。談妥了膳宿安排之後，她弄來了幾樣家具：一張桌子和兩把椅子，又讓人從家裏拉過來了一張櫻桃木的舊床。另外，她還買了一個小生鐵爐子，儲備了一些木柴，好讓她可憐的孩子取暖。隨後她在周末臨走前，再三囑咐他要本本分分做人，從今往後，他就得自己照顧自己了。
布告欄上貼出來的課程表，看得他暈頭轉向：解剖學、病理學、生理學、藥劑學、化學、植物學、臨床學、治療學，還不算衛生學和藥材學，這些名稱他都聞所未聞，仿佛一扇扇通往聖殿的大門，既莊嚴肅穆又陰森可怖。
這些課程對他來說有如天書，聽了也是白聽，根本不明白。可他還是非常用功，一本一本地做筆記，什麼課都去上，從不落下任何出診實習的機會。他完成自己日常的那點小任務，就像隻拉磨的馬，蒙著眼睛圍著磨打轉，根本不知道自己磨的究竟是什麼。
為了節省開支，他母親托郵車每周給他帶一塊烤熟的牛肉，上午他從醫院回來，就把這塊牛肉當作午飯，一邊吃著，一邊在牆上跺著腳取暖。飯後他得一路小跑趕去上課，趕去階梯教室和救濟院，隨後穿過一條又一條街道，回到住處。晚上，吃過房東準備的粗劣晚飯後，他上樓回到房間裏，又繼續埋頭學習，一身衣服濕漉漉的，在通紅的暖爐前冒著熱氣。
晴朗的夏日傍晚，溫熱的街上空空蕩蕩，女仆們在門口打著板羽球，他打開窗戶，趴在窗台上。羅貝克河時而變黃，時而變紫，時而變藍的河水，在他的窗下流淌，穿過一座座小橋和欄柵，把魯昂的這個街區變成一個汙濁的小威尼斯。一些工人蹲在河邊，在水裏清洗雙臂。一根根杆子從閣樓頂上伸出來，棉線一股股地晾曬在上麵。對麵，在屋頂上方，無際的晴空向遠處延伸，一輪紅日正在西沉。家裏那邊該有多好啊！山毛櫸樹下該有多涼爽啊！他張開鼻孔想吸進田野裏宜人的清香，但那清香到不了他此時此刻所在的地方。
他瘦了，個子也高了，臉上總是一副惆悵的神情，讓人幾乎萌生了一絲關切之心。
他漸漸懈怠起來，自然也就把先前下過的決心統統拋到了腦後。有一次，他沒去出診實習，第二天曠了課，在嚐到了偷懶的滋味之後，一點一點地，便再也回不了頭了。
他迷上了骨牌，養成了泡小酒館的習慣。每天一到晚上，他就鑽進一家髒兮兮的賭館，在大理石桌上打著標有黑點的小羊骨牌。在他看來，這是一種彌足珍貴的自由之舉，讓他增添了幾分自尊。這就像是某種初涉世事的儀式，仿佛通向禁忌之歡的大門已經敞開。進門時，他將手放在大門的把手上，就能體會到一陣肉體的快感。於是，許多壓抑在他身上的東西膨脹而開：他把學會的歌曲唱給喜歡的姑娘聽，癡迷貝朗瑞(12)，學會了調製潘趣酒(13)，最後，終於懂得了愛情。
多虧了這些考前的“準備工作”，他的行醫資格證考試考得一塌糊塗，而當晚，家裏還等著慶祝他金榜題名呢！
他是一路走回去的，走到村口時停了腳步，托人將他母親叫過來，把情況原原本本地告訴了她。母親並沒有責怪他，而是把失敗全都歸咎給了考官的不公，還寬慰他說，這些事情她會負責善後的。五年之後，包法利老爺才知道其中的實情，畢竟事情過去太久了，就讓它過去吧，再說，他怎麼可能相信自己的親生兒子是個笨蛋。
於是夏爾重新發憤學習，孜孜不倦地複習考試科目，提前將所有的考試題目爛熟於心。他考過了，還拿到了不錯的分數。對他母親來說，這是個多麼開心的日子啊！一家人擺了一大桌晚餐。
上哪裏施展他的醫術呢？托斯特(14)。那個鎮裏隻有一個年邁的醫生，包法利夫人早就盼著他壽終正寢了，可老頭子還沒有卷鋪蓋的意思，夏爾就在對麵安頓好了，要接他的班。
然而，光是把兒子撫養成人，讓他學醫並在托斯特找個地方讓他行醫，還不能算是功德圓滿：他還得有個老婆。母親給他物色了一個：迪耶普(15)一位執達官的遺孀，四十五歲，每年有一千二百裏弗爾(16)的年金收入。
盡管杜布克夫人長得醜，骨瘦如柴，臉上的疹子像春天剛冒出的樹芽，卻不愁嫁不出去。為了達到自己的目的，包法利夫人不得不把追求者們一個一個擠走，甚至其中還有一個背後有教士撐腰的肉鋪老板，但她也十分巧妙地挫敗了他的計謀。
夏爾原以為結了婚，情況就能大有改觀，以為他可以更加自由自在，人身和錢財都可以自由支配，不再被人管了。不料家裏是他妻子說了算：在人前他該說什麼，不該說什麼；每周五都必須齋戒；她說穿什麼衣服，就得穿什麼衣服；按她的吩咐，向那些沒付錢的病人討賬。她私自拆看他的信件，監視他的一舉一動，而當診室裏來了女病人，她還隔著牆板，偷聽他給她們看病。
她每天早晨都要喝熱巧克力，時時刻刻都需要人來關心，她抱怨自己神經緊張、胸悶、情緒低落，沒完沒了。腳步聲也讓她煩躁不安：人走了，她嫌寂寞難耐；人回來了，到她身邊，毫無疑問，那也是為了看看她死了沒有。晚上，夏爾回到家後，她就從被子裏伸出又瘦又長的胳膊，摟住他的脖子，要他在床邊坐下，開始向他訴苦：他把她給忘了，愛上別的女人了！人家早就說過，她命苦。講到最後，說是為了她的健康著想，她向他要了一點糖漿，還要他再多給她一點愛情。