何謂神話
何謂神話？這個問題，不是一句話就能說清楚的。我們要曉得，凡荒誕無稽，沒有作者主名的流行故事，不盡是神話；凡敘述原始人類迷信鬼神的故事，也不一定是神話，我們所謂神話，乃指：
一種流行於上古民間的故事，所敘述者，是超乎人類能力以上的神們的行事，雖然荒唐無稽，但是古代人民互相傳述，卻信以為真。
這個定義，說簡不簡，說詳不詳，當然不能算是很好的定義。但是目下我們隻能如此定下。如果我們要求更明了確切的解釋，那就不是一個簡單的定義所能包括，我們須得把神話與傳說和寓言之區別分頭疏解一下了。
傳說（Legend）也常被混稱為神話。實則神話自神話，傳說自傳說，二者絕非一物。神話所敘述者是神或半神的超人所行之事；傳說所敘述者，則為一民族的古代英雄（往往即為此一民族的祖先或最古的帝王）所行的事。原始人對於自然現象如風雷晝暝之類，又驚異，又畏懼，以為冥冥之中必有人（神）為之主宰，於是就造作一段故事（神話）以為解釋；所以其性質頗像宗教記載。但傳說則不然。傳說內的民族英雄，自然也是編造出來的，同神話裏的神一樣，可是在原始人的眼中，這些英雄是他們的祖宗，或開國帝皇，而不是主宰自然現象的神。所以傳說的性質頗像史傳。這便是神話與傳說的區別。然因二者同是記載超乎人類能力的奇跡的，而又同被原始人認為實有其事的，故通常也把傳說並入神話裏，混稱神話。
至於神話和寓言的區別卻更顯而易見。上麵說過，神話是沒有作者主名的，而且被原始人——就是創造並傳述這些故事的人，認為真有其事的；寓言則正相反，寓言有作者的名字，而且明言其中的人物和事情都是假托的。神話並不含有道德的教訓的目的，寓言卻以勸誡教訓為主要目的。神話不是某某個人著作的，寓言大都出於著作家之理想。神話所敘述者，大都為天地如何開辟，萬物如何來源，寓言卻敘述一民族曆史上的任何時期。伊索的寓言（雖然伊索這個人是否真有，現在還是一個問題），以公元前六世紀後半期的希臘社會為背景；斐德羅（Phaedrus）和賀拉斯（Horace）的寓言以羅馬帝國的奧古斯丁（Augustan）時代的人生為背景；拉封丹（La Fontaine）的寓言以十七世紀的法國社會為背景：這都是顯明的例。並且無論誰讀了這些寓言作家的作品，都知道他們是為了教訓諷諫而作的。所以寓言和神話是決不會混淆的。
解釋的神話與唯美的神話
既然說明了神話是什麼，我們第二步便要講到神話的分類。
神話學家依據神話所以成立的原因，把神話分為二類：一是解釋的神話；又一是唯美的神話。
解釋的神話出於原始人對於自然現象之驚異。原始人看見自然界的種種現象，如日月之運行，風霜雨雪之有時而降，以及動物之生死等，都覺得很詫異。世界從哪裏來的？萬物從哪裏來的？第一個人是怎樣生出來的？一切動物是怎樣來的？火是怎樣來的？死是為何？人死後怎樣？這些問題，都是原始人所最驚異而切求解答的。我們現在自然有科學來回答這些問題，但是原始人沒有科學，卻隻能創造出一個故事來解釋宇宙間的神秘和萬物的曆史。在他們——原始人看來，月亮不是一個已死的星球，乃是那美麗的女獵人阿爾忒彌斯（Artemis）在太空巡遊；雲不是水蒸氣，乃是赫爾墨斯（Hermes，夏風之神）所牧的一群母牛，或是柏勒羅豐（Bellerophon，日神）所殺的一群長毛的綿羊。上古的希臘人相信火是巨人泰坦（Titan）族的兒子普羅米修斯（Prometheus）從天上偷來給下界的人類的；人類是普羅米修斯用黏土捏成的，北歐神話說天父奧丁（odin）用木片造成了人。新西蘭神話說提基（Tiki）用紅泥摻和自己的血造成了人。中國古書裏說：“俗說天地初開辟，未有人民；女媧摶黃土為人；劇務，力不暇給，乃引繩泥中，舉以為人。故富貴賢知者，黃土人也；貧賤凡庸者，引人也。”（《太平禦覽》七十八，引《風俗通》）凡此關於日、月、雲種種自然現象的神話，關於火的來源，人類的來源等神話，都是原始人為要解說自然界的神秘和萬物的來曆而作的；所以我們稱之曰：解釋的神話。
唯美的神話則起源於人人皆有的求娛樂的心理，為挽救實際生活的單調枯燥而作的。這些神話所敘述的故事多半不能真有，然而全很奇詭有趣。這些神話所描寫的人物及其行事，和我們的日常經驗都隔得很遠；但是他們卻那樣地入情入理，使聞者不禁忽笑忽啼，萬分動情；他們所含的情感又是那樣地普遍、真摯、豐富，以至不論何處的人，不論男女老幼，聽了都很愉快、很感動。總而言之，唯美的神話先將我們帶開塵囂倥傯的世界，然後展示一個幻境；在這幻境裏，人物之存在，隻有一個目的，就是娛樂我們，而他們之所以能給予愉快，就靠了他們的“美”。