話說天下大勢，分久必合，合久必分。我們先說周秦時代。周朝的時候，天下分成百多個諸侯國，諸侯紛爭，互相兼並，最後剩下七個，就是戰國七雄，合並形成秦朝。到了秦朝滅亡，楚漢兩國相爭，合並進入漢朝。漢朝分為前漢後漢，傳到漢獻帝，就分成了三國。這次分裂的源頭，大概從漢靈帝時開始，他禁止良善的家族做官，而信用宦官。宦官張讓、趙忠、封諝、段珪等十人互相勾結，號稱“十常侍”，掌握了朝廷大權。
因為宦官擾亂朝綱，於是民間就不安定起來。
卻說黃河以北的巨鹿郡有兄弟三人，分別是張角、張寶、張梁。張角有一次進山采藥，遇到一個老人，把他喊到山洞裏，給它了一本名叫《太平要術》的書。張角回去之後反複學習研究，就明白該怎麼給人治病了。
他給人治病，醫效神奇，於是人們都追隨他。隨著他和弟子雲遊四方，獲得越來越多的信奉者，十幾年下來，足足有三十萬人之多，分布在青州、幽州、徐州、冀州、荊州、揚州、兗州、豫州八個州。
張角就宣稱：“蒼天已死，黃天當立。歲在甲子，天下大吉。”他又跟兩個弟弟商議，說：“我現在這麼得民心，如果不趁勢去奪取天下，就實在可惜了。”於是三人約定，在中平元年甲子日（公元184年3月份）一齊起兵。
但是消息走漏。張角的徒弟中有一個叫唐周的，不願意起義，就給皇帝寫去了信，揭發張角的計劃。
漢靈帝劉宏看了，趕緊叫大將軍何進調兵遣將，捕殺張角的黃巾軍。
張角於是派出快馬，通知各地都提前一齊起兵。然後張角自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”，帶領士兵開始攻城略地。士兵頭上都裹著黃巾，所以叫黃巾軍。黃巾軍聲勢浩大，打得官軍望風逃走。
張角攻入了幽州地界。幽州刺史劉焉聽趕緊叫來文武官員商議對策。校尉鄒靖說：“官兵人少，應該趕快招募士兵，補充官軍。”劉焉應允，於是張貼告示，招募義兵。
劉焉的榜文告示，就引出一位英雄。這人名叫劉備，字玄德。劉備這人性情寬和，不愛說話，喜怒不形於色，喜歡結交天下的豪傑。他身高七尺五寸（一米八），兩個耳朵特別大，眼睛能看到自己的耳朵。胳膊垂下來，手能過了膝蓋——胳膊很長。不但有奇特的相貌，劉備還有著高貴的血統。從前，漢朝皇帝漢景帝的兒子劉勝沒有繼位，因為不是長子，就按習慣被封為了中山靖王，即諸侯國中山國的國王。中山王劉勝生的兒子中有一個劉貞的，封為了侯——陸城亭侯。劉貞住在冀州的涿郡的涿縣。他的後代傳下來，就是劉備。
劉備父親做過縣官，但是父親死得早，家裏也不富裕，劉備小時候就跟媽媽一起賣鞋子、織席。
劉備家院子的東南角籬上有一棵高五丈高的桑樹，遠遠一看，就像車子的傘蓋。劉備跟同宗族的一群小孩在樹下玩，劉備指著像車蓋的桑樹，很有氣魄地說：“我長大了必當乘坐著這樣的羽蓋華車。”意思是當皇帝。他很有誌向。
劉備十五歲的時候，媽媽讓他出去讀書，老師就是同縣的盧植。劉備的同學中有個叫公孫瓚的，歲數比劉備大，跟劉備成了好朋友。
到如今官府張榜招兵的時候，劉備已經二十三歲了。
這一天，劉備看見榜文，就很感歎一聲。身後忽然一人喝道：“大丈夫不為國家出力，卻隻是長歎，怎麼回事？”劉備回頭一看，隻見這人身高八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬。
劉備看這人長得非凡，就問他是誰？這人說：“我叫張飛，字翼德。我家世代住在涿縣，家裏還有田莊，還殺豬賣酒，最愛結交天下的豪傑。我看你看了榜文卻長歎，所以問你一下。”
劉備說：“我本是漢室宗親，叫劉備。現在聽說黃巾軍非常凶猛，我很想去打他們，安定民眾，可惜我沒有人馬，所以長歎。”
張飛說：“我家裏錢財倒是多，可以用於招兵買馬。不如跟我回莊裏招兵。”劉備大喜，於是和他一起去田莊。進了村子，路過一個酒店，倆人先進去喝酒。
忽然就見一個大漢推著一輛車子，走到門口停下，想歇歇腳，就進店坐下，要了一份酒菜。劉備一看此人，身高九尺，胡子長二尺，麵如重棗，唇若塗脂，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。劉備當即請他過來一起坐，問他姓名。這人說：“我叫關羽，字雲長，河東郡解州人。因為本地土豪仗勢欺人，被我殺了，所以逃難江湖，有五六年了。聽說官府在招兵，我想去報名。”
劉備聽了，當即想和他一起報名。關羽當即大喜。張飛說：“我的莊子有一個桃園，花開得正盛，咱們去園中祭拜，三人結拜為兄弟，同心協力，才能辦成大事。”
劉備、關羽齊聲說：“這就最好了。”
於是到了張飛的莊子，進了桃園，桃花盛開，春意盎然。他們擺下酒肉祭品，焚了高香，劉備說：“我劉備，還有關羽、張飛，以年齒排序，雖然不是同姓，但是誌趣相結，從此結為兄弟，戮力同心，上報國家，下安鄉黨。不求同年同月同日生，隻願同年同月同日死。皇天後土，實鑒此心，背義忘恩，天人共戮！”