王舍城中有一位首羅長者，因受佛陀度化，準備承辦一個盛大的齋宴，請佛陀到他家中受供。
首羅長者有一位好友須達多，住在北方的舍衛城，這一次特地從舍衛城趕來為他的七兒子向首羅長者的千金求婚。他看到首羅長者家中的仆人都忙著到處打掃，府上張燈結彩，似乎有什麼喜事或是有貴賓要來，他很訝異地問首羅長者：“府上的人忙忙碌碌，喜氣洋洋，是不是哪位少爺要完婚？”
“不，是佛陀明天要帶領他的弟子到舍下來受供，現在已經到了寒林，所以我們正忙著清掃布置。你來得正好，明天就可以見著這位大覺者了。”
當天晚上，須達多長者躺在床上回味著首羅長者的話。他想，救世主佛陀到底是個怎樣的偉大人物，好友首羅長者竟如此隆重地接待？心裏想著，睡不著，他便悄悄起身，走向寒林，希望能見到佛陀，見不到佛陀，哪怕見見他的弟子也好啊！
走著走著，他忽然看見前麵好像有個人獨自在月光下散步，他輕輕地走上前去。在皎潔的月光下，對方威儀的神采清晰地映入他的眼簾，他不自覺地走上前去，跪下來恭敬地問：“您就是偉大的佛陀吧？我看到您的相好與眾不同。”
“是的，我就是佛陀，你是從外地來的？叫什麼名字？”
“我叫須達多，家住舍衛城。因家中略有資產，平時經常救濟貧窮、孤獨的人，所以人家都喊我‘給孤獨’。”須達多說完後，便抬頭仰視佛陀。他看見佛陀完美的人格與威儀，遠超過他的想象，他還看見佛陀身後放射著耀眼的金光。
佛陀在潔白的月光下為須達多說法：“給孤獨，你有純潔的信仰、踴躍聽聞正法的決心，所以我很高興能為你說法。你家財億萬，喜歡施惠救濟窮人，你善用錢財，不為財物所役使，如此高超的德行，實在很難得！你布施，是為了祈求人天福報，但是你要知道人天福報並不是安穩寂靜解脫的勝境，如果丟不掉‘我執’，那你的樂就不能長久。
“布施方式有很多種，除了財物布施外，還有心施、精進施、時施、寂靜施、無畏施等，這才是莊嚴德行的法門，才能走上自由光明的解脫大道。”
須達多長者恭敬地回答：“聽您的啟示，讓我對布施有了進一步的了解。過去我隻求短暫的人天福報，但現在感覺沉在心頭的迷妄烏雲已被一陣清風吹得無影無蹤。不過我還有一個疑問，我們都崇奉自在天神，認為世間的一切都是自在天神所造，如果說天福是短暫的，那自在天神又如何控製世間呢？”
“給孤獨，所謂的自在天神創造了世間的一切都是愚癡的邪說。如果真的有天神可以創造一切的話，那為什麼世間到處充滿了罪惡，隨時會出現各種災難？如果真的有天神創造世界，就不應該有六道輪轉的生死，生了就不該滅，成就了就不應該壞。天神如果能夠創造一切，那人們就不必工作，自會有天神賜予飲食、衣服及一切所需。人們有痛苦煩惱的時候，也不應該怨天，因為自在天神能夠控製一切。但事實上，人們一遇到煩惱，多半會怨天，自在天神既然能創造一切、控製一切，人們為什麼還要怨恨他呢？
“如果真的有自在天神的話，就不應該有勞作，因為勞作就會疲勞，既然疲勞了就不能稱之為自在。如果說這是自在天神無心而作，那這樣的行為與幼童有何差別？如果說是有心而作，既然心中有事，又怎麼能說是自在呢？
“給孤獨，我可以告訴你，無論苦與樂，都是眾生自己所做的結果，一切都是有因果關係的。諸法都是因緣而生，絕非自在天神所為。”
須達多長者聽後，歡欣異常。他對佛陀說：“我現在恍然覺悟了，知道了自己往日的錯誤，心中很感激也很興奮，我願意皈依座前。此外，我還有個請求，我的國家俱薩羅，土地廣闊，民情淳樸。國王波斯匿王是師子族的後裔，他宅心仁厚，愛護百姓，深受人民的擁戴。舍衛城離佛陀的祖國也不是很遠，我想請佛陀到舍衛城去說法。衣服、飲食、住宿等都由我供養，請求佛陀答應。”
佛陀沉思了一會兒，然後微笑著對須達多長者說：“我本就想到北方去，可現在我的弟子眾多，能夠找到一個廣大的場所容納這麼多人嗎？”
“佛陀請放心，我可以在舍衛城建立一所與竹林精舍同樣規模的精舍。請求佛陀憐愛我國愚昧的眾生，帶領您的弟子一同前往。”
“給孤獨，你善心大發，廣行布施，沒有貪欲的執著，你的心能夠與真理結合，你可以做人間的模範了。你樂善好施，因為你知道世間無常的火會燃燒你的寶庫。廣儲錢財絕不是正道，能把財物拿來濟世利人，才是真正的儲寶。布施雖然是助人，但也是為自己。不要過分貪圖錢財，過著合理的經濟生活，才會生起慈悲恭敬的心，嫉妒和傲慢的邪執才會消除。這就是布施的力、解脫的因。