中國近代工業發展史上，有兩位著名實業家，人稱“南張北周”。“南張”指的是功蓋東南的狀元實業家張謇，“北周”指的是華北新式工商業的開拓者周學熙。
作為山東大學首任校長、袁世凱最為信任的財經大管家，周學熙曾經兩次出任民國財政總長，但他最終選擇了退出政界，全身心地投向實業。他嘔心瀝血，創建華新棉紡廠與耀華玻璃廠，以天津、唐山為中心，在中國北方苦心經營起一個龐大的周氏企業集團。周氏集團資本金額高達4 000多萬元，在當時這幾乎是一個天文數字。
楔 子
1895年4月的北京，紫藤花開，柳絮飛揚。自從清廷割讓台灣給日本並賠款20 000萬兩白銀的消息傳出後，整個京城的空氣中就充滿了不安。此時，18行省上京參加會試的舉人正在等待放榜，他們還沒從讓人窒息的科考中喘過氣來，就被這個消息激得血脈賁張。
5月2日，周學熙與一位同考前往宣武門外的鬆筠庵，參加各省舉子們的大聚會。會上，廣東來的康有為、梁啟超最活躍，他們不僅起草了18 000字的請願書，而且慷慨激昂地發表演講，鼓動大家同赴都察院請願。近代史上轟轟烈烈的“公車上書”開始上演。
“夫富國之法有六：曰鈔法，曰鐵路，曰機器輪舟，曰開礦，曰鑄銀，曰郵政。”“凡一統之世，必以農立國，可靖民心；並爭之世，必以商立國，可侔敵利，易之則困敝矣。”
這些年，周學熙一邊鑽研八股，一邊觀察時局，他深知科舉之途並不能救民於水火，但苦於找不到濟世妙方。康、梁的這些話就像撥開了迷霧，讓他心頭一亮，看到一條嶄新道路。
後來，有人報告說皇上已經在和約上蓋了國璽。眼見大勢已去，舉子們便一哄而散。公車請願未遂，但周學熙卻下定了棄舉業就實業的決心。這位29歲的官宦子弟，決定盡快趕往安徽建德（今東至縣）老家，與回籍養病的老父好好地談一談。
棄 考
周學熙的老家在安徽建德縣梅城紙坑山，祖屋旁的蘭溪河從東南山澗奔瀉而出，環繞梅城後彙入長江。周家在紙坑山定居已上千年，但讓家族真正顯赫揚名的，還是周學熙的父親周馥。
當年為躲避太平軍帶來的戰亂，周馥隻身一人乘船逃往安慶，因緣際會，受知於李鴻章，從而成就一生功業。
1862年，湘軍剛剛打下安慶，曾國藩為了傾聽民聲，就在府衙門外掛了一個意見箱，收集各方意見。一個朋友請周馥代筆寫了一份意見書，曾國藩看到後，對其文采大加讚賞，便讓李鴻章把寫信人找來做文案。這時候，李鴻章正在籌備淮軍，經打聽，得知意見書為周馥所寫，於是他就把這位26歲的安徽小夥子找來。兩人一談話，李鴻章就發現這個小夥子不簡單，日後可堪大用，因此，就將他留在了身邊，而沒有上報。當時李還是曾國藩的幕僚，每月薪水不過五六兩銀子，但他卻分一半給周馥養家糊口，這種戰友情誼保持了終生。
從軍後周馥初任淮軍大營的總文案，不久即兼署天津兵備道，協助李鴻章辦理洋務，治水、理軍、辦學、興商，後來官至兩江總督兼南洋大臣，成為李最得力的助手之一。甲午戰敗後，李鴻章遭受彈劾暫時下台，周馥也自請開缺，返回老家養病。
周馥自己不是科舉正途出身，因此，特別渴望兒孫金榜題名。周學熙昆仲6人，他排行老四。1895年時，大哥、二哥及他本人均已中舉，但老父希望兒子們更進一步，能進士及第。因此，周學熙深知，要想走實業救國之路，首先要說服的就是自己的老父親。
與同齡人相比，周學熙的科舉之路可謂更曲折，更苦澀。
1880年，15歲的周學熙獨自一人，肩背書籍行囊，翻山越嶺，徒步到池州府去應童子試。當時的池州督學孫毓汶是一個飽學之士，曾任翰林院編修。孫翰林十分喜歡這個自己走了一百多裏路來的學生，得知他的父親是一個很有政聲的道員以後，更對這個絲毫沒有紈絝之氣的官宦子弟有了好感，經常給他開小灶。
1881年，周學熙赴省城參加科考，輕易取得了科舉資格。這個大山深處走出來的少年秀才不由得躊躇滿誌，以為青雲直上指日可待。不料天意弄人，此後，周四少竟然連續5次落榜，直到1893年第6次應試後，才遞補為順天鄉試第18名舉人。
看起來，這科舉之途竟然比當年的山路還要崎嶇。此時已是12年過去，曆盡磨難的周學熙以為今後應該是否極泰來，進士及第為期不遠，不料世事無常，蒼天偏負有心人。
1894年，周學熙第一次“會試既中，仍以額滿見遺”。這一回（1895年）再次高中，卻被心存偏見的主考以“書經題文有兩句引用《說文》”為由，把這位甲午敗將之子從榜上除名。
榜單出來後，周學熙非常寒心，科場的風風雨雨真的讓他受夠了。落榜第二天，周學熙就離京還鄉。一路上，他都在琢磨如何說服望子成龍心切的老父放自己一馬。
受周馥洋務思想影響，周學熙平時並非一心隻讀聖賢書。多年來，他對天文、地理等格物之學及聲、光、電、化等先進科技知識也兼學並讀，這也讓他決定放棄舉業時多了幾分底氣。
回家不久，父子二人即進行了一場人生對話。
“父親，孩兒不打算再赴京會試了！”周學熙鄭重地告訴老父。
“為什麼？”兒子本次落第，全因受自己連累，周馥能理解孩子失望的心情，但猛聽此言，他還是大吃一驚。
“如今，國是衰微，官場黑暗，縱然中了進士，又當如何？目下中國缺少的不是進士，缺的是幹實事的人。況且，孩兒現在已有五子一女，家累漸重，我打算用分家所得的銀兩，棄舉業而改習實業，這樣於國於家都有好處。”
沉吟半晌後，周馥說道：“也罷，你畢竟已年近而立，該是當家做主的時候了。但搞實業非常艱難，李中堂及為父的遭遇，你都看得很清楚，隻希望你今後好自為之，不要半途而廢。”
時過不久，周學熙寫信給兒女親家張翼，在張主管的開平礦務局謀了個監察的差事。憑著這個台階，周學熙開始了自己一生的實業之旅。
小周的第一份差事，一開始，應該說幹得不錯。在開平礦務局，幾年間這個小小的監察就幹到礦務總辦。這一方麵得力於張親家的提攜，另一方麵也是周學熙自身努力的結果。這三年多的曆練，讓他得以真正熟悉與掌握現代工礦企業的管理運作，並成功地從一個科舉士人轉型為現代工商管理人才。在這段時間，周學熙低調務實的做事風格日益凸顯，這種個性影響並貫穿其一生。
如果不出意外，小周也許最終會接替張翼成為開平礦務局的一號人物。不幸的是，義和團運動打斷了他的職業生涯。1900年義和團造反時，英軍借故以信鴿通敵為由逮捕了開平礦務局督辦張翼。其實，這是一個蓄謀已久的圈套，英國人的目的是騙奪開平煤礦。
在英國佬的威脅欺騙下，怕死的張翼竟然監守自盜，將開平煤礦私自盜賣。張翼還拉著周學熙，讓已升任總辦的他也在賣約上簽字。不願同流合汙的周學熙豈肯簽字，他實在無法與這位無恥親家再共事下去，憤然辭職南下。
在這出盜賣中國官方資產的醜劇中，一位名叫胡佛的美國青年扮演了不光彩的角色，正是胡佛以技術顧問的身份，哄騙張翼在盜賣合同上簽字。多年後，依靠在中國積累的大量資本，胡佛當選美國第31任總統。
造 幣
道不同不相與謀。
在開平礦務局被盜賣這件事上，周學熙表現出一位士人寶貴的風骨，但也付出了很大的代價——不僅是與親家鬧不愉快，還失掉了一份薪資豐厚的工作，而此時的他，卻正處於一個男人養家糊口任務最重的年頭。
失業的滋味當然不好受，閑居滬上的周學熙，一度想公開揭發張翼的賣國行為，但遭到父親的反對。久經宦海的老周勸誡兒子：“無職無權，在中國是什麼事也幹不了的。開平方麵的事，早晚會東窗事發，不用你去當惡人。你先跟著我一段時間，找機會站住腳，到時候自然有事做。”
1900年秋，周學熙跟隨父親進京拜見李鴻章。李相爺很欣賞小周的洋務誌向，親自將他派往親信袁世凱擔任巡撫的山東省試用。袁當時正在山東推行教育改革，廢科考，倡“實學”。行伍出身的袁大帥，武鬥殺人行，文治卻差點火候，當時正發愁山東大學校長的人選呢！接到老上級的推薦信後，袁世凱心頭不由一樂，真是想啥來啥，這不是一個送上門的人才嗎？小周雖然沒有國內最高文憑（進士），但好歹是個舉人；老戰友周馥文采飛揚，他的兒子應該也不錯，更重要的是信得過！
袁世凱的眼光是很毒的，他一向是疑人不用，用人不疑。周學熙到山東後，袁世凱就將教育改革這一攤子事兒全部交給他，由著小周自己折騰。
周學熙也出手不凡，這位山東大學首任校長辦事幹練，敢於創新，大力推行“新知識”與“舊道德”的結合。在當時國家動蕩、風氣日下的環境下，他的做法有相當大的積極作用，尤以《山東大學堂章程》在當時的影響最大，成為各地書院改辦學堂所效法的榜樣，為袁巡撫爭得很大臉麵。老袁在高興之餘，情不自禁稱讚：“老周的兒子果然不錯，還是李相慧眼識才，緝之（周學熙，字緝之）稱得上當代奇才呀！”
值得一提的是，周學熙的五弟周學淵於1906年出任山東大學的第六任校長。雖然時間不長，隻有短短一年的時間，但同胞兄弟先後擔任一所大學的校長，在中國近現代教育史上是不多見的。
山東教育改革一炮打響，這奠定了周學熙一生功業的根基。
1901年，李鴻章病逝，袁世凱接任直隸總督兼北洋大臣，喜洋洋地從山東移師北上。到了天津一看，袁大帥的心一下涼了半截。
此時的天津，由於八國聯軍的瘋狂掠奪，不僅亂民遍地，而且窮得一塌糊塗，市麵現銀奇缺，連府庫也分文沒有。當時最迫切的問題就是整頓金融，這件事不解決，袁世凱這個直隸總督兼北洋大臣就沒法幹下去。
“有啥別有病，沒啥別沒錢。沒錢啥事也做不成，看來不把這錢業整治好，咱們在這天津衛就站不住腳啊！”袁世凱對身邊的人說。
府庫無錢，袁世凱試圖空手套白狼，用商人們的錢盤活市場。因此，下馬伊始，袁大帥就屈尊邀請各家錢莊的董事們商量救市辦法。紳商們也不傻，見勢不妙，誰也不願出頭。會上，不管袁世凱如何笑臉賠盡，虛心求教，大家就是一聲不吭，一毛不拔。
袁世凱轉而求助外國銀行，也遭到拒絕。急迫間，老袁大兵哥的脾氣又發了：“他娘的，要不是顧及影響，老子真想把這些錢串子抓起來統統斃掉！”
這時，周學熙出麵勸道：“慰帥（袁世凱，字慰廷）息怒，這些人回頭收拾不遲。依卑職看，求人不如自救，咱們何不以官方名義成立一個銀元局，自己鑄錢，自己發行，不僅可以平抑銀元貼水，壓低物價，穩定市場，還能賺不少錢呢！”
“嗯，這倒是個辦法，老子不用求人，受那幫錢串子們的鳥氣！就這麼著，緝之，還是你來操辦吧！”他馬上委派周學熙為北洋銀元局總辦。之後，袁總督就前往保定處理公務，他相信小周不會讓他失望。
救市如救火。袁世凱走後，周學熙馬上四處勘察，利用一座廢墟的寺廟，修建廠房，招募工匠，改造機器，親自設計銅元的式樣，僅僅用了73天，就建成了造幣廠，鑄出銅元150萬枚。
由於式樣新穎，便於攜帶，加之官方強力推行，北洋銅元的流通區域不斷擴大，既滿足了市場流通的需要，也獲得了巨大的利潤，同時也打擊了投機奸商。
金融市場平穩了，那些以往靠彙兌貼水而大發橫財的錢莊、票號幾乎斷了生路。錢串子老板們慌了，轉而向老袁求救。心中有氣的老袁才不管他們的死活，甚至希望他們都死掉才好，因此，當時天津的錢莊紛紛倒閉，隻有部分實力雄厚的錢莊與票號熬了過來。此時，周學熙適時提出創建天津銀行。這一回錢串子們再也不敢自大了，而是爭先恐後響應，很快就籌到100萬兩白銀的股本。但袁世凱這一方卻想一毛不拔，結果，北洋色彩很濃的天津銀行就這樣胎死腹中。於是，錢串子們不動聲色地小小報複了老袁一把。
沒有一家自己的銀行做融資平台，北洋集團就不時麵臨財經困境。為此，袁世凱派遣周學熙去日本考察，希望他能從日本軍閥那裏取到“真經”。這趟東瀛之旅，讓周學熙眼界大開，尤其是日本的教育體製和金融體製的確立，給周留下了深刻的印象。他把四十多天考察的所見所聞，寫成《遊日記》，第一次完整形成了“振工興商，富民強國”的觀點。
考察回來後，周學熙積極籌建直隸工藝局，扶持民族資本投資各類實業，從而開創了華北工業的先河。在此基礎上，他建議以北洋銀元局為基礎，吸收社會遊資，創建直隸官銀號，實際上就是一家北洋銀行。這一次，由於周學熙長袖善舞，直隸官銀號終於得以成立。這樣北洋銀元局、直隸工藝局、直隸官銀號互為支撐，三位一體，形成支撐北洋集團的核心金融架構。
最為擔心的財政問題能被周學熙圓滿解決，袁世凱極為滿意，他再也不用三天兩頭求人告貸了。隻有你想不到的，沒有他做不到的，這小周看來還真不簡單！自此，周學熙成為袁世凱心目中最得力的財金幹才，擔當起北洋集團的大管家。周一生能官、商兩道通吃，根本原因在於深受袁世凱賞識，並和他結為堅定的利益共同體。槍杆子與鐵算盤就這樣緊密地結合起來，成為北洋集團的核心所在。
按照不少學者的說法，中國近代像袁、周這樣緊密的政經核心，至少有三代。第一代是李鴻章與盛宣懷，第二代是袁世凱與周學熙，第三代是蔣介石與宋子文。總的看來，第一代是商為官用，第二代近似於官為商用，第三代則幾乎完全是官商互為利用。這三代官商利益同盟，實際上也是當時的權力核心，他們分別主導了清末、北洋以及民國時期的政局，深刻影響了清末民初時期中國的發展進程。
挖 煤
1902年11月，張翼私自盜賣開平煤礦的內幕終於曝光，這不僅惹得輿論大嘩，也讓袁世凱極為震怒。畢竟，這種事發生在眼皮子底下，而自己卻被蒙在鼓裏，讓這位直隸總督兼北洋大臣的臉麵往哪擱呢？因此，袁大帥連上三道奏表彈劾張翼。
一天，袁世凱召見周學熙。一進屋，袁便將一份邸報扔到他麵前，並充滿嘲諷地說：“你看看貴親家大人辦的好差事吧！”