酴醾花屏前，在蒼海心雙手扶住雪信的同時，曲塵也有了迅捷隱蔽的舉動，她雙手手掌裏各翻出一支骨針，刺入蒼海心耳後顱骨縫隙。在旁人看來她似乎隻是摸了摸蒼海心的耳朵，蒼海心就凝滯了。
雪信半眯著眼，那隻手還在蕩著，指腹上沁出的血在指尖彙攏，成了一個拉長的液滴，好半天才掉下去。
曲塵搶在兔子張口前命令道：“別喊，你驚動了侍衛，蒼海心就會掐死你家公主。你的忠心之名，我在宮中也有耳聞，你也不想莽撞害死你家公主吧？”
想來雪信對蒼海心的保護是很有信心的，花屏百步之內並沒有布置侍衛，百步之外的侍衛隻看見曲塵的後背轉開了。
蒼海心把雪信的一條手臂擔在肩上，架著她往前頭走，兔子緊隨其後，曲塵似乎無所適從，在兔子之後跟著。到了侍衛們列隊的行障出口，兔子說：“公主飲多了，需立刻回府。公主命我送送曲昭容。”
曲塵對人事不省的雪信道了辭。
兔子心神不寧地用眼光追著遠去的馬車和侍衛隊：“你是不是騙了我？公子是萬萬不會傷害公主的。”
曲塵對兔子說：“你沒有跟馬車走，出了事也賴不到你頭上。我這是把你摘出來了，還不謝謝我？”
兔子抓住曲塵，摸到對方袖兜裏一把短劍的輪廓：“會出什麼事？告訴我！否則我馬上喊破你謀刺公主！”
曲塵笑了笑：“我身邊差一個可信任的婢女，今後你跟著我好不好？”
兔子撇開曲塵急追公主府的儀仗。也在那一刹那變亂陡起，馬車頂棚被由裏而外擊穿，蒼海心把雪信扛在肩上跳上車頂，又從車頂一個躥躍把車旁一名侍衛踹下馬，奪馬撞開通路，朝著橫刺裏狂飆而走。
雪信恍惚裏先覺得自己睡在一張搖籃床裏，被子拉到額頭，蓋住了眼睛，黑暗又溫暖，被輕拍著，顛晃著。再聽見浪潮鼓湧，四麵八方。鋪天蓋地的水聲中雜入了女子的嚶嚶哽哽。
現實一點點滲透進她的夢境。她睜眼，入目是猩猩紅的鬥帳，猜測她所在的地方是一艘規模不小的畫舫。因為船上起碼放得下她身底下這張六尺寬的床，帷帳外還有不少女孩子在哭。仿佛是在幼年的夢魘裏，神智醒來了，冷冷地觀察著沉睡的軀殼。氣力被抽空了，雪信掙紮多時，僅有指頭微微彈動。係在手指的線頭被牽扯，帳中的銀鈴串響了。
有人閃身鑽進帷帳裏來，她努力轉動眼珠子，才看見來人是沈越青。
沈越青正用一塊絹帕擦抹雙手。手幹淨了，殷紅的絲絹被扔出帳去。
他笑了笑說：“我猜，你在懊惱中了曲塵的算計，還在回想是哪個關節上中的計。”他看雪信嘴唇輕顫，就是發不出聲，又道，“你目下筋骨使不上力，唇喉也是麻痹的，還是我來說吧。
“毒液無色無嗅，封閉在琉璃珠內。你一見那琉璃珠串，必定會要過去察看。琉璃壁比蛋殼更薄脆，曲塵又故意拿話激你，令你失手捏破珠子，毒液見血而入。這是曲塵的主意，她恨你把蒼朝雨變成那副樣子。不過，我感念你成全過我與曲塵，塗抹的毒液隻有十二個時辰的效力。”
雪信的回應是重複手指上的彈動，虛弱地扯響鈴串。
沈越青是個耐心的解說者：“我們本隻計劃請蒼海心來，可雪娘子你把他看得緊，蒼海心也甘願寸步不離地給雪娘子做看門犬，沒辦法，隻好兩個搭一起綁來。雪娘子在我們手裏，我們也不用與高承鈞正麵相抗了。”
“小沈先生，你與她話太多了吧。”帷帳外有個女子說道。聲氣怪熟悉的。
“我們師兄弟姐妹之間的情分，你是不能懂的。”沈越青對外回道。
雪信心中還是咯噔一下。除了記得自己身世來處的高承鈞，當初在華城沈先生門下被收養的孩子都改做沈姓。這女子根本也是什麼都不明白，才能輕易叫出“小沈先生”。
“沈先生”是個不用出現，也壓在人心頭的稱呼。而“小沈先生”也挾了這種餘威。
“你不用怕。在華城時，師父待你是最好的。我們以為是他的計劃裏，需要把你驕縱壞。轉到今日再看，師父對你就是偏心。我出來時，他吩咐我不要傷到你，還讓我運了江南春筍來，一會兒要是平安無事，送你回府時你帶上，與火腿同蒸了吃。你還是茹素嗎？那與豆腐野菜同蒸也好。”
雪信從沈越青的臉上，仿佛見到沈先生在不緊不慢、陰鬱乖戾地探討春日美食，而他的手指甲縫裏殘留的血還沒有變成黑色。寒意還是無法抑製地從她心口擴散，侵染到四肢百骸。
沈越青見雪信眼珠子直直凝視帷帳縫隙，又說：“外頭的事同你無關，你不看也罷。”
那個尖銳的女聲又插言了：“怎麼與她無關了？蒼海心巴心巴肝地待她，她卻既不替他回魂，也不推扶他去頂蒼朝雨的位子，安心把他當看門狗使喚。她該做的沒做，還得我們補位。”
沈越青說：“世事多變，我們從不抱定一套計劃。你的補位，也是必須的。”他一閃身，到了帷帳外。帳外的飄渺的哭聲，對他的重新出現做出了反應，有的戛然止住，有的卻哭得更大聲了。
雪信感覺到船在順流加速，帆篷潑喇喇地被風吹飽，厚重的帳子飄開了一個角。大浪拍下來，船身一傾，把她從床鋪上掀了下去。她就像個從笸籮裏掉在地上的線軸，骨碌碌滾了一溜，停下來時，她見到了蒼海心，也見到一幕勝過噩夢的恐怖。
一具少女的軀體被倒懸在艙梁上，玲瓏曼妙，赤裸慘白，還泛著不正常的油潤光澤。頭發剃盡，露著青茬，脖頸動脈上切開一個小口。
下方在艙板上挖了個池子，蒼海心雙目緊閉躺，一滴血正中他的眉心，又從額頭滑落。他的黑甲泡在血中，甲胄縫隙裏的粉芍藥染成了赤芍藥。
艙梁上裝有滑軌，血池的左手邊，崔露華在給一個倒懸的少女剃發，鶯子用一把刷子為少女的肌膚刷上脂膏，預備著上一個“用完了”，就把這一個推過去。
那少女的胸脯輕微起伏，顯然還有活氣。艙角有個鐵籠，裏麵的女孩子雪信不久前還見過。她們均是曲塵鬥茶宴上的客人。沈越青站在籠前，輕聲要她們別害怕，手裏卻撚動著吹針筒。
崔露華先停了手裏的活兒，蹲到雪信麵前咧嘴：“你為什麼不願意？你捐出性命換回蒼海心的魂魄，那些女孩子就不用死了。是你害死了她們啊！”是了，這個聲音就是前番稱沈越青為“小沈先生”的女聲。
鶯子在旁不吭氣，眼神低垂。
雪信想回嘴，可是開啟牙關的力氣也沒有。她隻有惡狠狠地瞪著對方。
沈越青把雪信抱起來，放回床上，他以為用笑就能安撫她：“別在意。原本以為，你至少會找法子試一試，你卻也太絕情了。我們隻好換一套方案，以數取勝了，多湊幾個，或許也攢得起所需的願意。”
崔露華在抱怨：“小沈先生， 這一個一個除發也太麻煩了。”
沈越青在帷帳裏回答：“頭發蓄納血液，會有浪費。”
“她們死都死了，還塗傅什麼香脂，豈不是更浪費？”
“香氣會安撫她們的恐慌，令她們的魂魄愉悅，提升她們血液的成色，讓她們死得更值。”
“日後計較起走失的閨秀們，是會把我扯出來的。我應當即刻回家避風頭，不當留在船上做粗活。”崔露華的不滿還是打不住。
沈越青走了出去，聽見他收斂了隨和態度，嚴峻道：“崔家不會隻站個隊，分毫力不出，卻想撈好處吧？皇後的位置，還真當是他人舉賢舉德送給你的？露娘子，你的手上不沾血，不願意和我們在同一條船上共事，我們如何信任崔家？畢竟崔家也擁有一位皇子。任管與哪一方合作，都不過是權宜之計。”
怪不得崔露華對主持行動的沈越青口氣傲慢，她已提前適應了未來皇後的身份。在蒼朝雨的陣營裏撲空，迫使崔家孤注一擲。一直到沈越青的最後一句，才算壓下了崔露華的囂張氣焰。
這位崔家千金叨咕了一句：“我隻管我自己。做皇上的小姨母，頂多是個國夫人。我與蒼海心是完了婚的，我要做皇後。”
繼而是沈越青長久的囈語般的勸說。
曲塵已先替他們篩過，找來的女孩子均是性子軟糯，家中又有父兄在朝為官，卡在上不上下不下的地方。沈越青從箱子裏揀出一個卷檔，念著名字，在籠子找到對應的麵孔。
他看著那女孩子的眼睛道：“今日你是一定要死的，你的結果改變不了的，但你家人的命運卻會因你的一念之差而迥異。死有輕於鴻毛，有重若泰山，以你的血換回未來天子的魂魄，換你父兄仕途升遷，換得值啊。你可願意？”
女孩子抽抽噎噎地說不願意，說她不想死。沈越青打開籠子，旁人皆後退，把那被點名的女孩讓了出來。女孩在沈越青手底下強掙了兩下，被他掛上了滑軌，和那兩個倒懸的軀體不同，頭上腳下，鐵鉤穿過發髻，保留了裙衫。艙房壁上有一排拉繩和手柄，沈越青扳動其中一個手柄，艙頂打開，從上層艙室吊放下一個水晶琉璃缸。
沈越青對那女孩說：“我容你反悔，你再想想，千萬別選錯了死法。”
琉璃缸裏水草飄蕩，布了太湖石。十幾尾帶紅紋的銀鯧魚在清澈的水中遊弋，被圓肚缸身照得時大又時小。要是放在廳堂之上，亦是一景。
女孩子哭得脊背一縮一縮，鐵鉤和鐵環咬合處也咯吱咯吱地碾著。她說：“我不想死，我給家裏寫信，求父兄送錢來。”
沈越青搖搖頭：“我們不為錢。”他頗為可惜地把女孩推到琉璃缸上方，轉動絞盤把她頭部以下的軀體浸入水中。還沒有半個巴掌大的銀鯧魚找到女孩裙擺、衣襟、袖口鑽了進去。