大部隊緩慢南下，著急的不是蕭衍，而是西部朝廷。蕭穎胄還算聰明，知道他與蕭衍已是一損俱損，一榮俱榮。不久，西部朝廷重新下詔，任蕭衍為“征東大將軍”，並授予蕭衍持有最高生殺大權的黃鉞（斧），全權指揮雍、荊大軍。同時又派冠軍將軍鄧元起率領留守的部分荊州兵增援蕭衍，又派湘州土霸楊公則帶著本部人馬順江南下與蕭衍會合。
得到全權指揮雍、荊大軍的權力，蕭衍立即派人送信西部朝廷，表示擁護和帝蕭寶融，並親臨前線，指揮作戰。
長史王茂心下不解，私下裏找到軍師張弘策說：“我等追隨在蕭將軍身後，就是要推翻蕭寶卷朝廷，一個朝廷還沒推翻，又來了一個西部朝廷。南康王蕭寶融是蕭寶卷的親弟，現在蕭穎胄舉著他的旗號，無非是效法當年的曹孟德，挾天子以令諸侯，這點野心誰還看不出來？”
張弘策一笑，說：“一個南康王，不過是討伐蕭寶卷的權宜之計，蕭寶融也不過是一個過渡性的人物，何必拘泥於此一個傀儡政府的名號？你且等著蕭將軍如何應對。”
蕭衍命中兵參軍張法安鎮守竟陵城，命雍州長史王茂、竟陵太守曹景宗為先鋒，雍、荊二路大軍開始向郢城大規模進發。這已到了四月，距離發兵日已達三月餘。
郢城位於長江南岸，為蕭衍義軍南下必經之城。盡管蕭衍數次派人前往郢城，曉之以理，動之於情，希望郢城刺史張衝能歸順義軍。但張衝不僅怒殺來使，且與隔江相望的魯山城守將房僧寄簽訂共守同盟，誓死效忠朝廷，堅拒蕭衍義軍順水南下。
長史王茂主張強攻，荊州軍首領鄧元起則提出，在全力攻打郢城的同時，可分兵兩路，一路繼續攻打郢城，一路強渡漢水，襲擊西陽（今湖北黃岡東）和武昌（今湖北鄂城），占據這兩座同樣重要的城池，以脅迫張衝放棄郢城。
蕭衍推出他的棋童陳慶之，說：“慶之，你也不小了，這些年跟隨我轉戰南北，該有些長進了。你說說，這一仗該怎麼打。”
陳慶之被主公推到桌麵上，小小少年臉紅了一陣，終於不慌不忙，指著沙盤縱橫捭闔：“漢水寬不過一裏，我軍船行中流，敵軍若夾岸射箭，其箭均可射中我船。強渡漢水是一著險棋。而郢城乃兵家必爭之地，不到萬不得已，南齊朝廷不會放棄。而且，城內兵力很強，又早有準備，強攻也不可取。”
陳慶之一番分析，同時否定了兩員大將的作戰方案。陳慶之說完，臉上現出少年郎的羞澀，隻是不安地看著蕭衍，不知道自己在這些身經百戰的將軍麵前的造次是否有當。鄧元起首先拍案叫絕，說此前自己的方案的確有失妥當，又說：“想不到慶之如此年少，竟能將戰勢分析得如此透徹，將來必是一元天才大將。主公何愁不能取得天下？”
蕭衍滿意地笑笑，說：“慶之所言，正是我心中所思，房僧寄重兵固守魯山，與郢城隔江相望，互為犄角。我軍若強攻郢城，房僧寄必然引軍斷我後路。那時我軍必然腹背受敵，陷於被動。”
蕭衍命王茂、蕭穎達二人帶領一支人馬繼續在郢城周圍作不時攻擊，同時，又在魯山城下安營紮寨，作長久駐守的準備。又命令水軍軍主張惠紹、朱思遠等率兵船遊弋江中，以斷絕郢、魯二城的聯絡。
雍軍大將王茂與荊軍蕭穎達奉命強渡長江，在距離郢城約十裏地處安營紮寨，開始對郢城的長久圍攻。偶爾，王茂會率領將士對郢城作一次攻打，稍有勝局，即刻回營。果如蕭衍所料，郢城守軍開始處於被動，再加上糧草供給日緊，城內居民怨言四起，刺史張衝開始感到極大壓力。時至春夏之交，城內暴發瘟疫，城內居民死傷無數。而雍、荊大軍糧草豐盈，士兵們每日在城下列陣操練，喊殺聲傳進城裏，城內軍民更是人人膽寒。
五月，郢州刺史張衝死於霍亂。消息傳出，雍、荊義軍似乎看到了希望，但郢城守軍仍堅持不降，繼續頑強抵抗蕭衍義軍。