《漢書》卷七《昭帝紀》記載，始元六年（前81）春“栘中監蘇武前使匈奴，留單於庭十九歲乃還，奉使全節，以武為典屬國，賜錢百萬”。《漢書》卷八《宣帝紀》：本始元年（前73），“賜右扶風德、典屬國武、廷尉光、宗正德、大鴻臚賢、詹事畸、光祿大夫吉、京輔都尉廣漢爵皆關內侯。德、武食邑”。周德、蘇武、李光、劉德、韋賢、宋畸、丙吉、趙廣漢都得到關內侯爵位。而蘇武“食邑”。顏師古注：“張晏曰：‘舊關內侯無邑也，以蘇武守節外國，劉德宗室俊彥，故特令食邑。’”蘇武因“奉使全節”“守節外國”得到封賜，晉身為貴族。“甘露三年，單於始入朝。上思股肱之美，乃圖畫其人於麒麟閣，法其形貌，署其官爵姓名。唯霍光不名，曰大司馬大將軍博陸侯姓霍氏，次曰衛將軍富平侯張安世，次曰車騎將軍龍額侯韓增，次曰後將軍營平侯趙充國，次曰丞相高平侯魏相，次曰丞相博陽侯丙吉，次曰禦史大夫建平侯杜延年，次曰宗正陽城侯劉德，次曰少府梁丘賀，次曰太子太傅蕭望之，次曰典屬國蘇武。皆有功德，知名當世，是以表而揚之，明著中興輔佐，列於方叔、召虎、仲山甫焉。凡十一人，皆有傳。”蘇武得到最高等級的“表”“揚”，這位曆史人物的社會文化定位也自此尊貴，又以“守節”“全節”，成為政治道德的象征性符號。
對於蘇武的評價，《漢書》卷五四《蘇武傳》確定了基調。蘇武的文化品級因班固定義，後來得到長久普遍的認同。而了解唐人具有時代特色的蘇武觀，可以由唐詩作為分析的標本。
“蘇武在匈奴，十年持漢節”
班固記述，蘇武使團發生外交事故，蘇武首先依“屈節”自責：“（蘇）武謂（常）惠等：‘屈節辱命，雖生，何麵目以歸漢！’引佩刀自刺。”囚禁匈奴中，“杖漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落”。蘇武以“奉使全節”，“守節外國”成就為道德標範。我們不知道漢宣帝當時“圖畫其人於麒麟閣，法其形貌”時，蘇武的畫像是否持節，但是他在中國傳統政治文化長久記憶中的形象，都是“杖漢節”的。《後漢書》卷五九《張衡傳》所謂“蘇武以禿節效貞”，《晉書》卷一○○《王機傳》所謂“蘇武不失其節”，都說明蘇武在曆史舞台上具有紀念意義的亮相，“節”是最重要的道具。
距蘇武生活的時代不遠，人們已經以所謂“蘇武節”作為正麵象征國家形象和外交原則的符號了。《晉書》卷六六《陶侃傳》：“王導入石頭城，令取故節。侃笑曰：‘蘇武節似不如是。’導有慚色，使人屏之。”《晉書》卷八五《何無忌傳》：“……俄而西風暴急，無忌所乘小艦被飄東岸。賊乘風以大艦逼之。眾遂奔敗。無忌尚厲聲曰：‘取我蘇武節來！’節至，乃躬執以督戰。賊眾雲集，登艦者數十人。無忌辭色無撓，遂握節死之。”
唐詩中的蘇武，也以“持漢節”為形象標誌。
如李白的《蘇武》詩：“蘇武在匈奴，十年持漢節。白雁上林飛，空傳一書劄。牧羊邊地苦，落日歸心絕。渇飲月窟冰，饑餐天上雪。
東還沙塞遠，北愴河梁別。泣把李陵衣，相看淚成血。”（《李太白文集》卷一九）《漢書》卷五四《蘇武傳》：“……言蘇武使匈奴二十年不降……”顏師古注：“實十九年，而言二十者，欲久其事以見冤屈，故多言也。”李白詩句所謂“十年持漢節”，不說十九年，不說二十年，卻可能符合曆史真實。《漢書》卷五四《蘇武傳》的記載是：“武既至海上，廩食不至，掘野鼠去屮實而食之。杖漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落。積五六年，單於弟於靬王弋射海上。武能網紡繳，檠弓弩，於靬王愛之，給其衣食。三歲餘，王病，賜武馬畜服匿穹廬。”所謂“積五六年”，再加上“三歲餘”，正是大約“十年”左右。張仲素《塞下曲五首》之五：“陰磧茫茫塞草腓，桔槔烽上暮煙飛。交河北望天連海，蘇武曾將漢節歸。”（《樂府詩集》卷九三《新樂府辭·樂府雜題》）也以“漢節”作為蘇武艱苦的人生奮鬥和忠直堅守的標誌。
陳羽《讀〈蘇屬國傳〉》寫道：“天山西北居延海，沙塞重重不見春。腸斷帝鄉遙望日，節旄零落漢家臣。”（《全唐詩》卷三四八）《漢書》卷五四《蘇武傳》“節旄盡落”，此言“節旄零落”，文字略有不同。盧照鄰《雨雪曲》：“虜騎三秋入，關雲萬裏平。雪似胡沙暗，冰如漢月明。高闕銀為闕，長城玉作城。節旄零落盡，天子不知名。”
（《盧升之集》卷二） 則作“節旄零落盡”，更接近《漢書》本文“節旄盡落”。王之渙《惆悵詩·蘇李》也寫作“節旄零落”：“少卿降北子卿還，朔野離觴慘別顏。卻到茂陵惟一慟，節旄零落鬢毛斑。”
（〔唐〕韋縠編《才調集》卷七）陳陶《水調詞十首》之六：“自從清野戍遼東，舞袖香銷羅幌空。幾度長安發梅柳，節旄零落不成功。”
（《萬首唐人絕句》卷三五）也作“節旄零落”。“節旄零落”也多見於後世詩句。〔宋〕黃徹《?溪詩話》卷九：“少遊贈坡詩雲：‘節旄零落氈餐雪，辨舌縱橫印佩金。”〔元〕王惲《乞雁歌》：“節旄零落瘴海煙，冠蓋都門鬧昏曉。我欲因之附尺書，西北煙塵靜如掃。”（《秋澗集》卷六）〔元〕張翥《題郝內翰書所作夢觀瓊花賦後》：“老奸欺國馳露布，使者坐囚吞雪氈。”“節旄零落喜生還，回首江南已如夢。”
（《蛻庵集》卷一）〔明〕劉炳《承承堂為洪善初題》：“燕山六月雪花大，節旄零落肌膚傷。”“子卿歸來典屬國，茂林樹老愁雲荒。”
（《劉彥昺集》卷五）又如〔明〕邱浚《蘇武歸朝圖》：“茂陵煙樹碧蕭疎，白首生還誌不渝。麵目依稀猶似昔，節旄零落已無餘。歸期不待羝生乳，遠信真成雁寄書。頗有幽懷忘未得，夢魂時或到穹廬。”
（《重編瓊台稿》卷五）〔清〕鄭方坤《全閩詩話》卷八《明》引《閩小記》：“謝在杭十餘歲時學為詩，有人持《蘇武牧羊圖》者，即為題雲：‘沙滿旃裘雪滿天，節旄零落海雲邊。上林飛雁來何晚，空牧羝羊十九年。”
戎昱《聞顏尚書陷賊中》詩也說到“蘇武節”：“聞說征南沒，那堪故吏聞。能持蘇武節，不受馬超勳。國破無家信，天秋有雁群。同榮不同辱，今日負將軍。”（《全唐詩》卷二七○）杜甫《喜聞官軍巳臨賊境二十韻》有宣揚“官軍”“兵威”的詩句：“今日看天意，遊魂貸爾曹。乞降那更得，尚詐莫徒勞。元帥歸龍種，司空握《豹韜》。
前軍蘇武節，左將呂虔刀。兵氣回飛鳥，威聲沒巨鼇。”（《九家集注杜詩》卷一九）關於其中“蘇武節”，清代學者何焯《義門讀書記》卷五三《杜工部集》解釋說：“‘蘇武節’有必死之心。”明確了“蘇武節”作為一種文化象征的意義。
正是在“杖漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落”事跡的基礎上，《蘇武傳》發表了班固對這位曆史人物的評價：“孔子稱‘誌士仁人，有殺身以成仁，無求生以害仁’，‘使於四方，不辱君命’，蘇武有之矣。”
李瀚《蒙求》詩應是作為兒童識字課本使用的作品：“韋賢滿籯，夏侯拾芥。阮簡曠達，袁耽俊邁。蘇武持節，鄭眾不拜。郭巨將坑，董永自賣。”（《全唐詩》卷八八一）所說都是曆史人物正麵形象。其中“蘇武持節”事，使這種童蒙讀本在文化教材之外，又有著道德教材、政治教材的意義。“蘇武持節”的形象，於是具有了遠遠超越漢宣帝時“圖畫其人於麒麟閣，法其形貌”的廣泛的社會影響。
蘇武“以勇武顯聞”
班固有一段對西漢人才史的精彩評斷，見於《漢書》卷五八《公孫弘卜式兒寬傳》的讚語。班固說，漢武帝時代“群士慕向，異人並出”，“漢之得人，於茲為盛”。所以能夠使得“興造功業，製度遺文，後世莫及”。其中說到與匈奴戰爭與交往關係中有重要貢獻的人物：“奉使則張騫、蘇武；將率則衛青、霍去病。”在這裏，蘇武是作為外交家的形象出現的。同時的著名的軍事家即“衛青、霍去病”。
然而同樣是在《漢書》中，又有把蘇武列入軍事將領的情形。
《漢書》卷六九《趙充國辛慶忌傳》最後的讚語寫道：“讚曰：秦漢已來，山東出相，山西出將。秦將軍白起，郿人；王翦，頻陽人。漢興，鬱郅王圍、甘延壽，義渠公孫賀、傅介子，成紀李廣、李蔡，杜陵蘇建、蘇武，上邽上官桀、趙充國，襄武廉褒，狄道辛武賢、慶忌，皆以勇武顯聞。蘇、辛父子著節，此其可稱列者也，其餘不可勝數。”蘇武赫然名列於“皆以勇武顯聞”的軍事英雄之中。
唐人僧貫休《戰城南二首》之二是以戰爭背景詠懷蘇武功業的：“磧中有陰兵，戰馬時驚蹶。輕猛李陵心，摧殘蘇武節。黃金鎖子甲，風吹色如鐵。十載不封侯，茫茫向誰說。”（《禪月集》卷一）所謂“陰兵”“戰馬”，以及“黃金鎖子甲，風吹色如鐵”句，細致描繪征戰場麵，蘇武的“勇武”，因此得到了真切生動的體現。
我們看到，多數唐代詩人似乎並未對蘇武的軍事實踐予以較多的關注。其“勇武”精神少有體現。唐詩中蘇武的形象，更多的是詩人們以悲苦幽怨的筆調描繪出來的。
蘇武的“愁”“恨”“冤屈”
一些歌詠蘇武的唐詩，是以比較低沉的情調表現對蘇武以苦難為基色的人生悲劇的同情的。
杜甫《題鄭十八著作文》寫道：“台州地闊海冥冥，雲水長和島嶼青。亂後故人雙別淚，春深逐客一浮萍。酒酣懶舞誰相拽，詩罷能吟不複聽。第五橋東流恨水，皇陂岸北結愁亭。賈生對傷王傅，蘇武看羊陷賊庭。……”（《九家集注杜詩》卷一九）其中“蘇武看羊”
和“賈生對鵬”對說，又有“別淚”“恨水”“愁亭”，以悲苦情調渲染氛圍，蘇武竟被淹沒其中。又如劉商《胡笳十八拍》的第九拍：“當日蘇武單於問，道是賓鴻解傳信。學他刺血寫得書，書上千重萬重恨。髯胡少年能走馬，彎弓射飛無遠近。遂令邊雁轉怕人，絕域何由達方寸。”（〔宋〕郭茂倩輯《樂府詩集》卷五九《琴曲歌辭》）詩人以所謂“千重萬重恨”總結蘇武生涯中確實充滿苦難的情節。
王維《隴頭吟》寫道：“長安少年遊俠客，夜上戍樓看太白。隴頭明月迥臨關，隴上行人夜吹笛。關西老將不勝愁，駐馬聽之雙淚流。身經大小百餘戰，麾下偏裨萬戶侯。蘇武才為典屬國，節旄空盡海西頭。”（《王右丞集》卷六）所謂“不勝愁”“雙淚流”雲雲，應是詩作者自己對邊地百戰將士心境的推想。溫庭筠的《達摩支》也有說到“蘇武”的詩句：“搗麝成塵香不滅，抝蓮作寸絲難絕。紅淚文姬洛水春，白頭蘇武天山雪。君不見無愁高緯花漫漫，漳浦宴餘清露寒。一旦臣僚共囚虜，欲吹羌管先汍瀾。舊臣頭鬢霜華早，可惜雄心醉中老。萬古春歸夢不歸，鄴城風雨連天草。”（《溫飛卿詩集箋注》卷二）其中“紅淚文姬洛水春，白頭蘇武天山雪”句，說西北大漠荒原遠行的艱難。未可預料的蘇武“一旦臣僚共囚虜”的經曆，當然更增益了愁苦心緒。