漢武帝在位之時，朝中臣子各有奇才異術，尤其東方朔最為機敏，常能以詼諧的語言解答帝王的疑惑，深得武帝寵愛。某日，漢武帝大宴群臣，席間眾人推杯換盞，笑語喧天。藻兼，邊疆歸來的大將軍，也受邀入席。此人曾在平定匈奴時立下赫赫戰功，武帝對其賞識甚厚。
酒過三巡，藻兼起身，手持一枚紫光閃爍的螺殼，獻給武帝：“陛下，此物乃我在南海偶得，傳說乃蛟龍遺物，獻於陛下以表忠誠。”
武帝接過那枚紫螺殼，放在手中打量，果然，螺殼表麵紫光盈盈，似有流動的光華，宛若有生命一般。他眉頭微皺，心中生疑，便轉頭問東方朔：“先生，紫螺殼中是何物？”
東方朔微微一笑，拱手回答道：“陛下，紫螺殼中乃蛟龍髓，塗於麵上可使容貌煥發，常人用了此物，可使麵如桃花，長保青春。若孕婦使用，定能順產，母子無恙。”
武帝聞言，雙眼一亮，頓時對那螺殼更加好奇，隨即問道：“蛟龍髓？此物竟有如此奇效？”
“是的，陛下。不過此物極為稀有，唯有在南海深淵中才能尋得。傳聞蛟龍常棲於海底，偶有脫鱗換皮，髓液流於海中，若能收集，便是無上珍寶。”東方朔輕描淡寫地解釋道。
武帝興致勃勃，隨即命侍臣將紫螺殼珍藏於宮中，以備後用。然而，這枚紫螺殼的出現，卻在宮中掀起了一場匪夷所思的風波。
幾日之後，武帝的寵妃李夫人聽聞紫螺殼中有蛟龍髓，便向武帝索要。李夫人自知自己年近三十，雖仍貌美如花，但容顏已顯幾分衰退，聽聞蛟龍髓有駐顏之效，心中不免動心。武帝見她垂涎已久，便賜予她這枚螺殼。
李夫人得到紫螺殼後，迫不及待地將其中的蛟龍髓取出，輕輕塗抹在臉上。奇妙的事情發生了，原本因歲月而微微失色的容顏瞬間煥發出光彩，她的皮膚變得光滑細膩，仿佛回到了二十歲時的模樣。宮中侍女無不驚歎，紛紛傳言這蛟龍髓乃神物，能使人容貌永駐。
然而，自從使用了蛟龍髓之後，李夫人夜晚時常做噩夢，夢見一條巨大的蛟龍盤踞在她的床榻邊，冷冷地盯著她，雙眼中充滿了怨恨。每次夢醒時，李夫人總是大汗淋漓，心中驚恐不已。她起初以為隻是虛驚一場，並未在意，繼續每日使用蛟龍髓，以保持她那日益美麗的容顏。
某日深夜，李夫人又一次從夢中驚醒，夢中的蛟龍這次不僅逼近了她的床邊，還發出了低沉的咆哮，仿佛在訴說著某種深沉的怨恨。李夫人驚懼萬分，頓時覺得這枚紫螺殼不祥。她趕忙召來東方朔，訴說自己的噩夢，問他如何化解。
東方朔聽罷，麵色微微凝重。他沉默片刻，緩緩道：“夫人，蛟龍髓雖為珍寶，但乃靈物，非凡人可隨意使用。夫人夜間頻頻噩夢，恐怕是蛟龍靈魂不散，心中怨氣未消，前來索命。”
李夫人聞言，嚇得花容失色，連忙問道：“先生可有解救之法？”
東方朔長歎一聲：“此事恐非簡單可解。蛟龍靈氣深厚，若不歸還其髓液，恐怕夫人難逃一劫。”
李夫人不甘心舍棄這來之不易的美貌，哭求東方朔再想他法。然而東方朔搖了搖頭，隻留下了一句“切勿貪戀，否則天命難違”，便告辭而去。
李夫人心中惶恐，但她看著鏡中自己那恢複青春的容顏，終究不願放棄，繼續使用蛟龍髓。然而，自此之後，她的噩夢愈加頻繁，每次夢見的蛟龍都更加逼近，甚至有幾次，夢中它張開血盆大口，似乎要將她吞噬。
數日後，宮中開始彌漫著一股不祥的氣氛。李夫人的身體漸漸出現異狀，皮膚雖然仍舊光滑，但她的眼睛開始變得呆滯，眼底隱隱泛起一絲紫色，整個人變得虛弱無力。宮中的太醫紛紛束手無策，隻能看著她一日日衰弱下去。
某夜，宮中突然傳出一聲淒厲的慘叫聲。李夫人的寢宮內，眾人聞聲趕來時，隻見李夫人躺在床上，雙目圓睜，死死盯著床前，仿佛看到了極為恐怖的東西。而她的臉上竟然長出了細小的龍鱗，皮膚也開始變得冰冷堅硬，宛如蛟龍的鱗片。
宮女們嚇得連連後退，太醫急忙上前診治，卻發現李夫人早已氣絕身亡。她的身體逐漸僵硬，麵部的鱗片愈發明顯，仿佛她正在向某種異獸轉化。
漢武帝得知李夫人猝死，悲痛萬分，急召東方朔前來問計。東方朔見狀，輕聲歎息：“陛下，蛟龍髓乃天地靈物，凡人不可貪用。李夫人貪戀美貌，冒犯了蛟龍的魂靈，故而遭此厄運。此事皆因那紫螺殼而起，若不將其送回海底，恐怕宮中災禍未絕。”
武帝聞言，頓時下令將那枚紫螺殼連同李夫人的屍體一同送往南海深處，歸還於蛟龍。然而，當他們將螺殼與李夫人的屍體投入海中時，海麵突然掀起滔天巨浪，仿佛有什麼巨大的生物在海底蘇醒，緊接著，一條巨大的蛟龍從海中升起，卷起李夫人的屍體，消失在波濤之中。
從此之後，紫螺殼的傳說在宮中逐漸銷聲匿跡，漢武帝再也不提此物，而李夫人的名字也漸漸被宮人遺忘。然而，南海之上，偶爾有人會看見一條巨大的蛟龍在海麵徘徊，傳聞它每隔百年便會重現，以尋找那些冒犯它的人。