然而，在很長時間裏，李牧被世人認為膽怯懦弱，無所作為。他和吳起不一樣，吳起一登場就出手不凡，技驚四座，吳起的命運坎坷，是由他的性格決定的，性格決定命運。他和樂毅很相似，長時間地忍耐潛伏，隻為了那一瞬間的突然出擊，而一出擊，就咬斷對手的咽喉，置對方於死地。
和樂毅同時代的趙惠文王，銳意改革，胡服騎射，趙國對於北方遊牧民族具有優勢，將他們趕到了漠河以北。而到了趙惠文王、趙孝成王時代，趙國國力減弱，匈奴卷土重來，直接威脅到趙國的北部邊境。
趙王於是任命世代生活在北部邊境雁門關的李牧為將軍，阻擊匈奴。
和以前駐守邊關的將軍不同，這個名叫李牧的，從下級士卒提拔上來的將軍，頒布了一係列迥乎前任的措施。李牧在北部邊境摸爬滾打多年，和最底層的士兵混跡多年，他深知士卒們想什麼，愛什麼，他深知士卒們的渴望在哪裏，也深知匈奴的命門在哪裏。和前任的官僚腐敗完全不同，李牧上任後的一係列改革，就讓人眼前一亮。他治吏治官，把那些昏庸無能、貪生怕死、屍位素餐的軍官掃地出門，重新任命一批勇敢堅毅、機智靈敏、忠心耿耿的底層士卒。他把邊境的稅收和搶掠匈奴得來的財物，掌握在自己手中，任何人都沒有貪汙的機會，而他更不會貪汙，他把這些財物作為軍隊的日常開支和士卒的獎賞。
北地奇寒，生活苦焦，每到冬季，風雪載途，滴水成冰，為了補充士卒身體的熱量，抵禦奇寒，李牧讓人每天宰殺幾頭牛，犒賞將官，優待士兵。牛肉羊肉，不但能夠補充熱量，還能補充營養。
除此而外，李牧在北方邊境廣築烽火台，烽火台上，士兵二十四小時輪流值班。古代沒有電話電報，報警係統隻有兩種，一種是烽火台，一種是八百裏加急快報。烽火台盡管能夠在第一時間通知敵寇來犯的消息，但是畢竟修築烽火台費時費力，而且火焰極易與民間火種混淆，如果報警錯誤，錯把民間失火當成了烽火，引起全國總動員，那種後果是相當嚴重的。所以，烽火台一般隻修築在荒無人煙的邊境地帶，而有人煙的地方，則依靠八百裏加急快報。
八百裏加急快報，就是指一天一夜要快馬加鞭奔跑八百裏。在古代，為了能夠讓情報以最快的速度傳遞，朝廷在邊關通往京城的路上，每隔二十裏建造一座驛站，驛站裏養有駿馬，養馬千日，用在一時，當邊關有急時，送信者每到一座驛站，就更換一頭馬匹。馬匹就像百米接力賽的運動員一樣，死命向前跑。唐代安史之亂時，送信人用六天時間，跑完了三千多裏路程，而且這一路都是西北的高山大河，沙漠戈壁，溝壑峽穀，所以，這個速度是非常驚人的。而楊貴妃因為愛吃荔枝，唐明皇就讓驛站飛騎送荔枝。荔枝一日色變，二日香變，三日味變，所以一定要在三日內送到長安，才可以食用。從嶺南三天跑到陝西，那種速度實在太驚人了。
唐代最有名的兩個邊塞詩人之一岑參曾經寫過一首詩歌：“一驛過一驛，驛疾如流星，平明發鹹陽，暮及隴山頭。”詩歌中描寫了驛站飛騎送信的景象。唐代的邊塞詩歌很有名，其中以岑參和高適寫得最好，寫過“秦時明月漢時關”的王昌齡、寫過“白日依山盡，黃河入海流”的王之渙，他們的詩歌都比不上岑參和高適。
八百裏加急快報需要人和馬來傳遞，而烽火台則是依靠煙火來傳遞。
烽火台，其實就是建在高處或者山頂上的土台和石台，台上堆積柴禾，邊關一旦有戰事，立即點燃柴禾，烈焰騰騰，下一個烽火台看到後，立即也點燃柴禾，這樣，每一座烽火台都以光速傳遞消息，而後方的統帥很快就知道了戰火燃起。
塞外風沙很大，火焰燃起的煙霧，很快就被吹散，如何才能讓下一個烽火台看到，有人說，把狼糞曬幹，堆積在柴禾上，狼糞燃起的煙霧又高又直，風吹不散，是為狼煙。是否真是這樣，不得而知，應該沒有科學道理。不過，塞外野狼出沒，狼糞應該很容易撿拾。
烽火台傳遞消息確實很快，但是烽火台也有它的弊端。
看守烽火台的，隻有少數幾個士卒，他們守在與世隔絕的環境裏，每天唯一的工作，就是像企鵝一樣翹首望著遠處，長期下來，肯定會精神疲勞。敵方如果派遣一支特種小分隊，直取烽火台，則消息就無法傳出，然後出奇製勝。三國時候的呂蒙就是用這種方法，偷襲了關羽把守的荊州。
然而，在李牧堅守極北邊境的那些年裏，烽火台從來沒有遭偷襲，可能匈奴還沒有想到呂蒙這一招。