回到了吳國，吳王闔閭念念不忘攻打楚國，孫子便向吳王闔閭提出了攻打楚國的戰略計劃，這就是中國最早的遊擊戰戰術，後人將它總結為“十六字方針”：敵進我退，敵退我追，敵駐我擾，敵疲我打。
對付龐大的楚國，要和它麵對麵交鋒並取勝，是不可能的；要和它打陣地戰並取勝，也是不可能的。但是，我可以偷襲，我可以智取，我可以用我靈活多變的戰術來騷擾他，在它頭昏腦脹滿眼金花的時候，我再給它迎頭一棒，打暈它。
孫子還是將軍隊分成三支，三支軍隊布置在楚吳邊境不同的方位上，輪番襲擊。第一支軍隊突入楚國境內，楚國集結兵力堵截，而吳軍在吃掉一部楚軍後，不再接戰，從容撤走。第二支軍隊又出動了，繼續一路高唱凱歌，深入楚境，楚國大軍又急急忙忙堵截這支吳軍，可是吳軍在吃掉一部分楚軍後，又撤走了。這時候，第三支吳軍出動了，又深入了楚境……後來，第三支吳軍退走了，第一支又出動了。他們周而複始，循環往複。
三支吳軍從不同的方位突入楚境，而楚國永遠也不知道他們會在哪個方位突然進攻。楚國像一個破桶，四麵都在漏水，堵住了這個缺口，另一個缺口卻噴薄而出。楚軍手忙腳亂，吳軍好整以暇。
孫子的兵法確實很陰。
吳軍和楚軍接連不斷地捉迷藏，它的目的並不是殲滅楚軍的有生力量，而是練兵，讓習慣水戰的吳軍習慣陸戰，讓熟悉河流湖泊的吳軍熟悉山川叢林，讓這些以後將要派上大用場的吳軍，先熟悉楚國的地理環境，什麼地方有深山可以潛伏，什麼時候有橋梁可以通行，什麼地方有小徑可以迂回。
這種捉迷藏的遊戲進行了一年。
一年後，吳王闔閭的女兒滕玉死亡，吳王闔閭愛惜他的女兒，將一柄名叫盤郢的寶劍作為陪葬物，同時還殺了萬人進行殉葬。春秋時代，王侯將相死亡後，百姓殉葬，這種陋習當時非常盛行。孔子就曾經抨擊過這種惡劣的習俗。這次，吳王闔閭居然讓萬名百姓殉葬他的女兒，所以當時百姓都在非議他。
吳王闔閭共有三把寶劍，一把叫魚腸劍，一把叫盤郢劍，一把叫湛盧劍。魚腸劍被送給了刺客專諸，用來殺死吳王僚，此劍後來不知所終；一把用來給女兒滕玉陪葬；現在僅剩湛盧劍。所以，吳王闔閭視如珍寶。
然而，吳王闔閭知道湛盧劍非常珍貴，卻沒有好好珍藏。有一天，湛盧劍突然不見了；又有一天，湛盧劍出現在了楚王的枕邊。“湛盧之劍，惡闔閭之無道也，乃去而出，水行如楚。”史書中這段擬人化的手法，當然不足信，湛盧劍怎麼會自己從吳國跑到楚國？最可信的解釋是，有人偷了吳王闔閭的湛盧劍，呈獻給了楚王。
在吳國，吳王闔閭找不到湛盧劍，心急如焚。後來，楚國傳來了消息，湛盧劍在楚王王宮裏出現了。楚王不但霸占了湛盧劍，還把吳國的鑄劍師夫妻劫持到了楚國，為他鑄劍。
吳王闔閭氣壞了，他下令孫子再次向楚國進兵。史載：“闔閭聞楚得湛盧之劍，因斯發怒，遂使孫武、伍胥、白喜伐楚。”時為公元前511年。
在孫子的戰爭史上，他對楚國作戰五戰五捷，也有人認為是六戰六捷。如果是五戰五捷，這是第一戰；如果是六戰六捷，這是第二戰；此前他把淮河流域的楚軍調動了幾百裏，而趁機擒獲了吳國兩名公子，為第一戰。
當時，楚國有一位將領，名叫子期，打仗應該很有一套。還有一位將領，名叫子常，打仗很沒有一套。在吳國將要進攻楚國的前夕，伍子胥就行駛反間計，他故意私下裏到處對人說：“楚國如果用子期為將，我可以攻破楚國，斬殺子期；楚國如果用子常為將，我隻能撤兵了，因為我不是子常的對手。”
伍子胥的悄悄話傳到了楚王的耳朵，楚王如獲至寶。因為這是伍子胥的悄悄話，所以這肯定就是伍子胥的心聲流露。你最害怕子常，我就偏偏把子常安排在邊境來對付你。很快地，楚王讓子常去楚吳邊境代替了子期。
這種反間計在戰爭中經常使用。長平城趙括上任，群英會蔣幹盜書，都是在上演這一計策。