然而，在他的內心深處，卻一直不肯承認自己的降清行為，潛意識層麵保留著的，仍是“借兵複仇”四個大字。作為一介武夫，他似乎沒有過多地考慮什麼民族、國家、偉業之類的身外大事。一段時間，他那致命的人格弱點隻容得下個人利益、一己私仇，“複仇”二字死死地盤踞在他的腦海，幾乎占據了他的整個心胸。當他搶回陳圓圓、剿滅大順農民政權後，著實輕鬆了一陣子。是的，美人重歸，仇人覆滅，恨意已消，他那“衝冠一怒為紅顏”的目的已經達到了。隻有這時，他才開始正視自己的處境，考慮今後的生存與發展。他舉目四顧，除了一些弱小的反叛力量及苟延殘喘的南明小朝庭外，整個天下，已非滿清莫屬，由他這顆“砝碼”所造成的曆史大局業已鑄定。事實上，他的軍事力量也完全控製在滿清手下，容不得他有半點非分之想。他想抗拒，已無法抗拒。他這顆砝碼，除了繼續傾斜，憑著一種慣性與餘力以助清廷掃平天下外，已沒有別的更好的出路了。
聰明、機詐的吳三桂一旦明了天下發展大勢，就順著沛然莫能之禦的滾滾曆史潮流向前推進了。為了取得清廷的信任與重用，他將自己的親生兒子吳應熊留在京師作為人質；他拋棄了忠孝仁義、道德廉恥，無所不用其極，做出了一個叛臣所能做到的一切；為了達到新的目的，他甚至一再身冒箭矢，親臨險境，置個人安危與生死於不顧。
一次，吳三桂在進剿四川時，被大西農民軍團團圍困在保寧。起義將領劉文秀決心不惜一切代價置吳三桂於死地，圍層連營十五裏，重重防範，還設以象陣相輔。就當時那壁壘森嚴的圍網而言，吳三桂似乎插翅難逃。然而，農民軍誌在必得，不免驕傲輕敵；圍攻時間一長，防守也不可避免地有所鬆懈，終於被負隅頑抗的吳三桂尋到一個薄弱環節，抓住有利戰機，拚死突圍，殺出了一條血路。
還有一次，吳三桂在追趕南明永曆帝的過程中，中了李定國的埋伏之計，前鋒已經進入二伏圈內。就在這時，奇跡發生了，一個名叫盧桂生的降官突然出現在吳三桂麵前，道出了眼前的險情。吳三桂大吃一驚，急令撤軍，不僅避免了可能的覆亡，還取得了一次決定性的勝利。
命運，似乎總是垂顧於他，讓他擔負、完成曆史砝碼的最後使命。
由於死心塌地地為清廷效勞，主子似乎也被他的忠誠感動了。天下平定後，吳三桂被封為雲南王。
清初，漢人封王者共四人，其他三人為孔有德、耿仲明、尚可喜，都是早年降清的有功之臣。吳三桂降清雖晚，但功勳顯著，首冠親王之爵。那炙手可熱的權威，就是滿族“天潢貴胄”也難比擬。
吳三桂博得清人寵信、獲得顯赫權勢的目的達到後，新的欲望又開始膨脹。在連年不斷的征戰歲月裏，吳三桂如履薄冰，小心謹慎，戰戰兢兢；一旦封藩雲南之後，他生命中固有的人格弱點又開始不加掩飾地暴露無遺了--他大修宮殿，四處“選美”，聚斂錢財，獨斷自專；不僅控製本省，還幹預朝廷，篡取了吏部銓選官員的部分權力。
盡管他那決定曆史命運的砝碼作用早已消失，但吳三桂還是一直將自己視為一顆砝碼，不時冒出左右天下的意念，並相應地做出一些不自量力之舉。直到坐鎮雲南之後，他的內心深處仍沒有承認自己是一員降將、一員清朝重臣。他甚至固執地認為，滿清的天下是乘人之危、通過他吳三桂而奪取的。照此推理，則天下本是他吳三桂的。那麼，有朝一日他從清人手中奪回天下，當是一件順理成章之舉，就如拱手讓出山海關後又從農民軍手中奪回一樣。
正是這種心態驅使之下，吳三桂在暗中不斷地積蓄力量，權勢漸漸擴大、增強，使得天下為之側目。昆明仿佛成了陪都，吳府與清廷儼然南北兩個政權。
繼任的康熙皇帝年幼，對他無可奈何，隻得一忍再忍。
雙方都在醞釀、積聚、等待。
隨著康熙皇帝的長大成人，他再也無法容忍那些手握重兵的藩鎮勢力，決心以鎮守廣東的平南王為始，開始削藩，施行統治者曆來慣用的“狡兔死，走狗烹”的政治策略。