1888年，特斯拉得到西屋公司的創建者喬治·威斯汀·豪斯（George Westing House）的支持，著手研發已構思了6年的交流電體係。半年後，他研製的交流電發電機取得專利，並應美國電機工程師學會的邀請講解和示範交流電體係的研究成果。因為交流電的效能遠比直流電優越，因此交流電開始被廣泛采用，並慢慢取代傳統直流電的地位。因為交流電的應用對直流電來說是一個巨大的威脅，愛迪生便大力抨擊、打壓特斯拉，並對他冠以“科學異端”的惡名。
1891年，特斯拉取得了特斯拉線圈的專利。同年7月31日，特斯拉成為美國公民。1892年到1894年之間，特斯拉擔任美國電力工程師協會的副主席。1893年，西屋公司競拍得到了在芝加哥舉行的哥倫比亞博覽會的用交流電照明的工程。在這次展會上，特斯拉展示了用交流電同時點亮9萬盞燈泡的供電能力，震撼全場，因為直流電根本達不到這樣的效果。事後，特斯拉因此次展示取得了尼亞加拉水電站電力設計的承辦權。從此交流電取代了直流電，成為供電的主力。特斯拉擁有交流電的專利權，在當時每生產1馬力交流電就必須向特斯拉繳納約2.5美元的專利稅。若真如此，特斯拉將成為世界上最富有的人。但在強大的利益驅動下，當時一股財團勢力要挾特斯拉放棄此項專利權，並意圖獨占牟利。經過多番交涉後，特斯拉決定放棄交流電的專利權，條件是交流電的專利將永久公開。從此交流電再沒有專利，成為一種免費的發明。特斯拉分文未取，因而非常窮困，並在死後留下了一大筆債務。
到20世紀30年代，特斯拉變得深居簡出，獨居於紐約市的一個旅館裏。1943年1月7日，終生未娶的特斯拉在紐約的旅館因心髒衰竭逝世，享年86歲。
特斯拉身高1.9米左右，年輕時帥氣英俊，舉止優雅，穿著考究，彬彬有禮。在音樂和詩歌上很有天賦。到美國後，頗受社交名媛的青睞。但他自己並不善於和異性交往，而且一心投入到科學研究中，以至於終身未婚。天才雖然有著常人所不及的光輝，但也有一些不太討人喜歡的小怪癖，特斯拉脾氣古怪，喜好奢華，狂妄而自負。他晚年做事頗具神秘色彩，以至於人們把他當作古怪科學家的原型，而且據說，晚年的特斯拉，長得很像傳說中的火星人。
憑借個人的貢獻和難得的天賦，特斯拉可以媲美古往今來的任何偉大科學家，然而他所得到的榮譽和回報，卻與他的付出不成比例。像愛迪生，放在現在來看，已經是名不副實了，而且他唯利是圖，卑鄙殘酷。然而他不但身前享受榮華富貴，身後還被世界人民傳頌；而特斯拉，可以說是曠世奇才，而且他還免費出讓交流電的專利，造福了全世界，卻落得個窮困潦倒，幾乎淪落到不被後人記住的地步。這樣一對比，不免讓人寒心。
是什麼讓本該與達·芬奇、牛頓、愛因斯坦一樣享譽全世界的科學天才被後世遺忘呢？後人作了一些具體分析。
特斯拉那些另類發明雖然對人類有著重大的貢獻，但同時卻促使很多賺錢的企業瞬間倒閉。加上愛迪生的打壓，讓“偉大發明家”的光環遮住了“有爭議”的特斯拉。還有人認為他的發明創造過於超前，在當時很難被人接受，他本人及其成果成為科學界爭議的對象，這讓他不能像愛迪生那樣聚集聲譽。還有，本該屬於特斯拉的榮譽都被他人竊取，這讓他的光輝大打折扣。因為他的大部分成果都是在美國取得的，在他死後，美國政府人為地秘密刪除了有關他的曆史記載和報道，他的研究成果大部分被收繳並列入高級機密，刻意不讓他的名聲外露，這也是一個重要因素。
數十年來，隨著科學的進步，特斯拉的科學構想和理論逐漸被論證，越來越多的人知道了這位叫作特斯拉的天才。1943年，美國最高法院承認特斯拉為無線電的發明者；1960年在巴黎召開的國際計量大會上，磁感應強度的單位被命名為特斯拉；這讓他奪回了本來屬於自己的榮譽，然而這也隻是他本該享有的榮譽中的一小部分。
我們相信，未來的日子裏，特斯拉必將被越來越多的人所銘記。
曆史相真