1856年（鹹豐六年）10月8日，廣東水師在一艘中國船“亞羅”號上拘捕了十二名海盜及有嫌疑的水手，英國駐廣州代領事巴夏禮借口“亞羅”號在香港領過英籍登記證，對廣東水師檢查船隻橫加幹涉。他還偽造情節，誣陷中國官員在“亞羅”號上撕毀了英國國旗。英國政府就以這一事件為借口，挑起了第二次鴉片戰爭。
戰爭爆發後，糊塗的兩廣總督葉名琛居然“不戰、不和、不守”，使得廣州城很快落入敵人手中。英法侵略者為了迫使清政府乖乖就範，就在1858年5月進犯大沽口，形成了對天津的攻勢。清朝統治者驚恐萬狀，急忙派人求和，分別與英、法、俄、美代表簽訂了《天津條約》。沙皇俄國趁火打劫，也用武力逼迫清政府簽訂了《璦琿條約》，割去了黑龍江以北、外興安嶺以南的中國領土。
條約簽訂以後，事情並沒有完結。英法政府對條約的內容並不滿足，得寸進尺，準備趁到北京換約的機會，重新組織英法聯軍，再次挑起戰爭。
1860年8月，英法聯軍占領了大沽口和天津城，並揚言要北上，兵鋒直逼北京。鹹豐皇帝嚇破了膽，趕緊帶著一大幫官僚大臣逃往熱河行宮（今河北承德避暑山莊）避難。一個月後，英法聯軍殺氣騰騰地開進北京城。這夥強盜到處燒殺、搶掠、奸淫，幹盡了壞事。聞名中外的圓明園就是在這時候慘遭浩劫的。
圓明園位於北京西郊，由圓明園、萬春園和長春園三園組成，所以也稱“圓明三園”。
圓明園建築宏偉，風景如畫，而且還收藏有無數的金銀珠寶，精巧絕倫的美術工藝品，大量的檔案文獻和數不清的稀世珍貴文物，像商周青銅器、元明清書畫等，可以說它是世界上最大的一座博物館。
可是，這座經營了一百多年的圓明園，卻遭到號稱“西方文明人”的英法聯軍的野蠻破壞。
10月6日傍晚，法國侵略者首先闖進圓明園。他們被眼前這座巨大的寶庫驚呆了，頓起歹念，當晚就實施搶劫。凡是貴重物品，士兵們都統統裝進口袋，背回自己居住的營地。圓明園總管文豐無法阻止這幫強盜，悲憤交加，跳進園中的湖裏自殺了。
第二天，英軍頭目格蘭特公開下令軍官們可以分批進園去搶劫，接著又下令全軍可以自由劫掠。這夥強盜你爭我奪，醜態百出，整座圓明園陷於一片混亂之中。
也許因為園內的文物珍寶實在是太多了，因此強盜們不知道拿什麼才好。他們一會兒搶金子、銀子，一會兒又搶珠玉、寶石。搶奪到的東西實在太多，一時裝不下，往往為了金子而把銀子丟掉，為了拿珠寶而又把金子扔掉。由於搶劫時間太短促，許多文物來不及仔細辨認，像金質的東西被誤認為是黃銅而毀掉。更有甚者，有些價值連城的手抄本被當作廢紙用來點燃煙鬥，白白地燒掉了。
英法聯軍把凡是能搬動的東西幾乎全都搶走，凡是拿不動或者來不及拿走的文物，就用棍棒敲碎或打壞。強盜們搶來的大量贓物，有的現場拍賣，把拍賣得來的錢按級別發給軍官和士兵；有的被運回本國；有的則被作為禮品獻給英國女王和法國皇帝。直到現在，英國和法國博物館的中國文物藏品中，就有相當一部分來自圓明園。
對圓明園進行了瘋狂的搶劫和破壞之後，為了掩蓋醜行，更是為了逼迫清政府答應他們所開的投降條件，英法聯軍決定將圓明園統統焚毀。
10月7日，三千多名英國騎兵開始實施有計劃的焚園行動。他們一齊出動，闖入圓明園四處放火。富麗堂皇的圓明園一下子成了一片火海，黑色的濃煙從樹木中升騰上來，結成煙團，籠罩著北京的西郊上空，然後慢慢地隨風向東南方向飄去，綿延長達五十多千米，連天日也暗淡無光。這場大火持續燒了三天三夜。
就這樣，這座被譽為“萬園之園”，凝聚著中國人民智慧和血汗的一代名園，被英法聯軍毀之一炬，留下的隻是一堆堆瓦礫，一處處廢墟。