改革的思潮在湧動，革命的潮流更在奔騰。
1844年的一天，廣西貴縣的六鳥神廟裏聚滿了鄉民，他們都在聽洪秀全宣傳“拜上帝會”的教義：“我們都是天父的子女，人人平等。可當今滿世妖魔橫行，大家才過不上好日子。今後我們除了天父，誰也不能信！”
一位老人戰戰兢兢地說：“這話可不能在廟裏說呀，六鳥神爺最是靈驗，觸犯神爺，馬上是要大禍臨頭的。”
“鄉親們，別害怕！我就是天父派來除邪滅妖的。你們看！”洪秀全說著，操起手中的筆杆，朝神像使勁一戳。隻聽“轟”的一聲，神像應聲坍塌，一大群白蟻從朽爛的泥胎裏飛了出來。
“哇！”鄉民們張大了嘴，敬仰地望著這位三十來歲的教主。他們當然不知道，洪秀全事先已對這座年久失修的神廟仔細察看過了。
洪秀全，廣東花縣（今廣州花都）人，當過多年的村塾教師。他早年曾四次參加科考，結果都名落孫山，個人的失意和對時世的不平，使他產生了強烈的叛逆心理。後來，他讀到了一本基督教布道的小冊子《勸世良言》，思想上受到巨大震動。於是他拋棄了科舉功名，從此將“重整乾坤”作為自己的莊嚴使命。
洪秀全同表弟馮雲山、族弟洪仁玕一起，砸毀了村裏的孔子牌位，自行受洗，組織了“拜上帝會”。他們離開家鄉，來到廣西山區，運用一切方式宣傳革命。山區的農民、礦工早就聽說了這位洪先生的神奇，又為教義中平等自由、共享太平的奮鬥目標所吸引，便紛紛入會。不到幾年的工夫，洪秀全已在廣西各地團結了上萬人的革命力量，燒炭工楊秀清，礦工蕭朝貴，破落地主韋昌輝、石達開等，都成為“拜上帝會”的重要骨幹。
鴉片戰爭高額的軍費和賠款，以及白銀的嚴重外流，使清政府更加重了對人民的壓榨。這時，廣西又遭到了空前的災荒，人民生活異常困苦，多數人食不果腹，流離失所。洪秀全知道起義的時機已經成熟了，就在1850年7月發布了動員會，要求各地“拜上帝會”會員到桂平縣金田村集中。各地會員丟下活計，變賣家產，扶老攜幼前來響應。他們把一切現金和財物都交入“聖庫”，實行衣食零用由“聖庫”統一開支、人人平均使用的均產製度。洪秀全同時把青壯年編入兵冊，開展軍事訓練，兵冊上士兵達到一萬多人。
桂平的地方官聽到風聲，帶著幾百名清兵前來捉拿。他們讓挑夫挑著繩索，滿以為可以將對方手到擒來。不料他們還未進村，就在橋邊中了埋伏，全都乖乖地當了俘虜，帶來的繩子正好捆他們自己。
1851年初，洪秀全生日這天，全體會員集合在金田村韋氏宗祠門前的廣場上。洪秀全健步登上高台，大聲宣布：“今天，我們正式起義了！我們的國號，就叫太平天國。我們要除滅清朝的閻羅妖，讓天下永享太平！”
他回首一招，一麵繡著“太平天國”四個大字的杏黃大旗高高升起。在眾人的歡呼聲中，洪秀全發布了五條軍紀：一，遵守條規命令；二，男女分營；三，秋毫無犯；四，團結齊心；五，臨陣打仗不得退縮。接著，他下達了向桂平縣城進軍的命令。
鹹豐帝得到報告，急忙派出欽差大臣，命令廣西提督向榮率部一萬餘人圍剿堵截。但是，起義軍得到各地百姓的支持響應，如魚得水，半年下來，不僅沒有被鎮壓下去，反而更加壯大，並攻下了重鎮永安州（今廣西蒙山）。向榮不得不在上報京城的奏章中哀歎“臣屢戰屢敗”，幸得他的幕僚幫他改成“臣屢敗屢戰”，才避免了朝廷的嚴厲處分。
在永安州，洪秀全自立為天王，封楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開為東、西、南、北、翼五王，形成了太平天國農民政權的領導核心。休整了幾個月後，太平軍揮師北上，挺進湖南、湖北，然後沿著長江東下。這一期間，每天都有上千名的百姓加入起義隊伍，起義軍一路勢如破竹，銳不可當。
1853年，在洪秀全、楊秀清的率領下，太平軍分水陸兩路直抵南京城下，攻占了南京。這座六朝古都被改名為“天京”，成了太平天國的都城。