張道陵先是南遊淮河，居桐柏太平山，後與弟子王長一起，渡江南下豫章郡（今江西）。一日遇一繡衣童子，說道：“日暮道遠，二公將何之？”道陵大驚，知其不是常人，乃自述訪道之急。童子又道：“世人論道，皆如捕風捉影，必得黃帝九鼎丹法，修煉成就，方可升天。”於是師徒二人拜求指示，童子說道：“左龍並右虎，其中有天府。”說罷忽然不見。道陵謹記此語，但未解其意。
一日，行至龍虎山中，不覺心動，對王長說：“左龍右虎，莫非此地乎？‘府’者，藏也，或有秘書藏於此地。”兩人登到山頂，見一石洞，名曰壁魯洞，洞中或明或暗，曲曲彎彎。走到盡處，有天然生成的石門兩扇。張道陵說道：“此必神仙之府。”即與弟子王長端坐石門之外，七日後忽然石門洞開，其中石桌、石凳俱備，桌上有《黃帝九鼎太清丹經》。師徒二人取出丹經，晝夜拜讀，具知其法。但修煉合用藥物爐火的費用無從籌辦。張道陵聽說蜀中風俗醇厚，乃同王長入蜀，結廬於鶴鳴山中。他自稱真人，專用符水救人疾病。很有應驗，來求治的人越來越多。又有多人拜於門下，求為弟子，學他符水之法。
張道陵見人心信服，便定下規矩：所居門前有水池，凡有疾病者，皆疏記生身以來所為不善之事，不許隱瞞，張道陵代書懺文，投於池水中。來者與神明共盟約，不得再犯，若複犯，身當即死。誓畢，方以符水飲之。病愈後，出米五鬥為謝。其弟子分路行法，所得米絹數目，悉開報於神明，一毫不敢私用。如此數年，多得錢財，便購置煉丹藥材，與王長居密室中，共煉龍虎大丹。三年丹成，當時他已年九十有餘，自服用丹藥，便容顏轉少，如三十歲後生模樣而成真人。從此能分形散影，常乘小舟，在東西二溪往來遊戲，堂上又有一真人誦經不輟。若賓客來訪，迎送應對，或酒杯棋局，各各有一真人，不分真假，方知是仙家妙用。
一日，有一道士來訪，說道：西城有一白虎神，好飲人血，每年其鄉裏必殺人祭之。真人心中不忍，將到祭祀之期，親往西城，果見鄉中百姓綁縛一人，用鼓樂導引，送於白虎神廟。真人問其緣故，所言與道士相合：若一年不祭，必大興風雨，毀壞莊稼，殃及六畜。所以一方懼怕，每年用重金購求一人，赤身綁縛，送至廟中。夜半，憑白虎神吮血享用，已經習以為常，官府也不過問。真人說道：“你們放了此人，我來代替他何如？”眾鄉民道：“此人因家貧無倚，情願舍身充祭，得我們五十千錢，葬父嫁妹，花費已盡，今日之死，乃其分內，你何苦自傷性命？”真人說：“我不信有神道吃人之事，若果有此事，我自願承當，死而無怨。”眾人商量道：“他自不信，不****事，左右是一條性命。”便依了真人言語，把綁縛人解放了。那人得了命，拜謝而去。眾人便要來綁縛真人，真人說：“我是心甘情願，決不逃走，還用綁縛嗎？”眾人覺得有理。真人與鄉人走進廟來，隻見廟中香煙繚繞，燈燭輝煌，供養著土偶神像，猙獰可畏，案桌上擺列著許多祭品。眾人叩頭宣疏已畢，將真人關在殿門之內，並將殿門鎖上，真人瞑目靜坐以待。
夜深人靜之時，忽聽得一陣狂風刮來。