我們既要肯定太平天國這場農民革命的進步意義，同時也必須看到太平天國的政權腐敗和北伐軍在直隸的殺戮行為。這不僅是北伐軍在直隸遭到民間武裝攻擊的直接原因，也是太平天國北伐最終失敗的原因之一。
北伐軍從滄州沿運河抵達靜海，試圖進攻天津。但麵對僧格林沁和勝保各部清軍的圍攻，林鳳祥、李開芳的北伐軍孤軍深入，缺少後援。這時他們才發現，自己已經陷入各路清軍的包圍之中，不得不從戰略進攻轉向被動防禦。
這一年的冬天特別冷。太平軍利用嚴冬和大雪，與清軍僵持。到了第二年的二月，清軍開始組織各路大軍，圍剿太平軍。林鳳祥、李開芳率領北伐的太平軍突出重圍，經過大城進入獻縣，又退到阜城。
他們在阜城縣堅守五十多天後，向東南突圍，退守東光縣的連鎮。李開芳率領一部分北伐軍進入山東高唐，雙方試圖形成犄角之勢，牽製清軍。這一方法，在短時間內，發揮了一定的作用。騷擾清軍，使得太平軍獲得了一些糧草補給，與清軍進行周旋。
兵敗被俘，林鳳祥如何慘遭淩遲極刑？
大勢已去，李開芳怎樣率領殘部降清？
編造謊言，勝保如何向慈禧太後邀功？
1855年2月，林鳳祥率領北伐軍主力，在撤出東連鎮轉移過程中，遭到清軍四路夾擊，招致全軍覆滅。林鳳祥被俘，被押解到北京，淩遲處死。清王朝拍下了林鳳祥被淩遲行刑的照片，刊登在報紙上，非常殘忍和恐怖。這對太平軍殘部構成巨大的心理打擊。
李開芳在山東高唐被迫率領最後八十餘人向清軍投降。從此，曆時兩年、轉戰六省的太平天國北伐徹底失敗了。
屢次被太平軍打敗的滿族大將勝保在1860年八月，和僧格林沁在通州八裏橋抵抗英法聯軍，遭到慘敗，致使英法聯軍侵占北京，火燒圓明園。後來勝保又奉命率兵南下，鎮壓太平天國，殺害太平天國的英王陳玉成，終於為清王朝消滅太平天國贏得了一次勝利。但不久他奉命從石家莊一帶赴陝西鎮壓回民起義，又遭慘敗，可他竟然謊報軍功，把敗績說成勝利，被慈禧太後定了個“諱敗為勝”的罪名，責令自殺。
太平天國失敗後，林鳳祥和李開芳的餘部與北方的撚軍彙合，繼續堅持抗清鬥爭。1866年，撚軍分為東西兩部，東撚軍繼續轉戰中原，西撚軍進攻陝西，後來轉而進軍直隸。
率領西撚軍轉戰河北的就是我們要說的第三個人物：撚軍梁王張宗禹。
張宗禹，在《清史稿》中也稱張總愚，這是清朝愚弄他的名字（清光緒《正定縣誌》作“張鍾瑜”）。他是安徽亳州張大莊人，家有沃田千餘畝。他一直閉戶讀書而不屑應試，暗中聯絡貧民，胸懷大誌。
張宗禹沉默寡言，起初跟隨叔父參加撚軍起義，處事果斷，帶兵軍紀嚴明，人稱“小閻王”。後轉戰蘇豫陝鄂皖，被封為梁王，與遵王賴文光整編撚軍，以騎兵為主，步兵配合，流動作戰。
張宗禹最顯赫的戰績，是在1865年殲滅科爾沁王僧格林沁的部隊，並斬殺了清軍統帥僧格林沁，成為著名的清軍克星。他還粉碎了曾國藩的湘軍封鎖。1866年，從河南率西撚軍入陝，聯合回民軍，在西安灞橋大敗清軍，戰功赫赫。
正當張宗禹在陝北節節勝利之時，接到東撚軍的告急書信，他隻好調轉馬頭，采取圍魏救趙的戰術，踏冰渡過黃河，直逼清王朝老巢——北京，為的是調開包圍東撚軍的清軍主力。
1867年十二月，這位與清軍長期作戰的太平天國梁王、撚軍統帥張宗禹，率領他的軍隊迅速北上，從河南進入直隸南部地區。
清朝陝甘總督左宗棠急忙令副都統率領騎兵到達直隸的磁州、廣平、邢台，迎擊張宗禹部。因為左宗棠深知張宗禹有勇有謀，屢次打敗清朝的軍隊，所以不敢輕敵，又派兩員戰將率軍北上，在正定、保定駐守，準備攔截張宗禹的撚軍。