在北宋時期，有一位不平凡的女性，她就是宋仁宗的皇後曹氏。
這位曹皇後是曹彬的孫女，生於1016年，真定府靈壽人。她從小受到良好的家庭教育，才貌雙全、忠義賢良、沉毅機敏。她十七歲時被詔選入宮，第二年九月冊封皇後。她經曆了仁宗、英宗、神宗三朝，以精明能幹輔政著稱，可惜，沒有留下名字。
《宋史·曹皇後傳》這樣評價她：“性慈儉，重稼穡，常於禁苑種穀、親蠶，善飛帛書。”可見她是一位習詩書、操女紅、性平和、慈善儉樸的嫻雅女流。
曹皇後原本不是仁宗的心上人，宋仁宗本想立張貴妃為皇後，但是因為曹皇後家族地位顯赫，仁宗爭不過太後，勉強立了曹皇後。所以，曹皇後的地位在仁宗麵前有幾分尷尬。
大多數封建帝王都有一個通病，聽不得不同意見。宋仁宗也一樣，不聽臣子諫言，動輒貶斥言官。但這並不影響曹皇後對他的勸諫。
慶曆八年，是閏正年。剛過完正月十五元宵節，仁宗打算閏正月十五再度張燈結彩鬧元宵。曹皇後認為邊疆連年有戰事，宮中應帶頭節儉開支。由於她盡力勸止，使仁宗放棄了原來的打算。
曹皇後雖然是位文弱的女性，但在關鍵時刻卻能處變不驚，從容調度，表現出一派大將風度。
一天晚上，宋仁宗宿在曹皇後寢殿。半夜裏一陣尖叫聲響起，打破了宮中的寧靜，曹皇後連忙披衣起床，查看究竟。寢殿供侍宦官何承用開門向外張望時，趙禎也穿衣想出外看個究竟。曹皇後搶先一步關上宮門，對皇上說：“宮中夜驚，有人作亂，萬萬不可出去。”事實果然如她所料，崇政殿的親從官顏秀等人謀反。他們殺死軍校後，衝進內宮，亂刀砍下了一名宮女的臂膀，於是便有了那聲尖利的慘叫。
一向舉止嫻靜的曹皇後一麵派人急召都指揮使引侍衛軍進宮，一麵命令身邊的宦官緊緊守住殿門。同時她料到反賊必會放火，當即命令宦官們提著水桶暗中跟蹤。果然，反賊打不開殿門，便舉火焚簾，宦官們慌忙潑水。派出的宦官、侍女，曹皇後都剪掉他們的一綹頭發以為標識，說：“平賊後論功行賞，誰出了力，以此為證。”這一手，一石二鳥，既可以辨認是否是自己人，論功行賞，也可以防止叛亂的宦官蒙混進來。由於指揮得當，宦官、宮女們個個奮勇抵抗，直到衛隊趕到，一起擒滅了反賊。一場叛亂，被曹皇後平息了。
如果說，平息叛亂中的鎮定自若顯示的是曹皇後果敢的大將風度，那麼，處置的另一樁大事，則體現了她足智多謀的政治智慧。
先帝駕崩，宮廷亂局曹皇後將會如何應對？
並非皇子，趙曙為什麼能順利地承接皇位？
垂簾聽政，皇後大權在握卻為何謹小慎微？
宋仁宗的兒子都早夭，到仁宗五十三歲時，仍膝下無子。在宰相韓琦、要臣司馬光等人的一再請求下，仁宗才把宗室濮安懿王趙允讓的兒子立為太子，賜名曙。
趙曙四歲就被養育在宮中，曹皇後精心撫育。後來趙曙回到濮王府第，始終牢記曹皇後的教誨，篤孝儉樸，刻苦讀書，學有所成。
趙曙當皇太子剛過半年，仁宗突然崩逝。時值深夜，左右宦官都提議宣召宰相，但曹皇後卻非常冷靜。她先收齊各宮門鑰匙，嚴令宦官秘不發喪；然後派人看守住禦醫，一概不準離去；自己則照舊到禦廚房為皇上取粥，一切裝成仁宗健在的樣子。
其實，曹皇後早已秘密派人請來太子趙曙，趕在拂曉之前，將新皇帝繼位之事準備停當。次日清晨，宰相韓琦率執政大臣依然像往常一樣上朝，剛想掀簾進殿，侍立在前的宦官說：“皇後在此！”韓琦後退一步立在簾外，忽聽裏麵傳出了曹皇後的哭聲，皇後哭著說：“天不幸，夜間皇上忽然成仙了。”