北宋的開國謀臣趙普，字則平，後梁龍德二年（922年）出生在今北京西南的幽州，後唐時期遷居並落籍真定，因此，他是半個真定人。趙普足智多謀，但讀書不多，所謂“半部《論語》治天下”說的就是他。後周的時候，他是宋州節度使趙匡胤的秘書。他對北宋最大的貢獻就是在“陳橋兵變”中擔任了“執行導演”，他和趙匡胤的弟弟趙光義負責策劃兵變，趙匡胤黃袍加身。趙普輔佐趙匡胤建立北宋，成為趙匡胤的心腹要臣。而後，後周大將李筠占據山西，勾結北漢反抗趙匡胤。趙普策劃宋太祖趙匡胤親征，以顯示剿滅割據的決心，趙匡胤最終平定了李筠的叛軍，趙普升為戶部侍郎、樞密副使。
此後連續九年，趙普把握宋王朝的大局，每三年為趙匡胤出一個高招。他提醒宋太祖警惕石守信、高懷德等名帥戰將手握重兵的威脅。961年，趙匡胤把開國元勳、手握重兵的大將叫來喝酒，故意借著酒勁說：“我雖然當了皇帝，但是你們這些大將都手握兵權，我真的很擔心，萬一有一天，你們再來一出黃袍加身的兵變。我每天都睡不好啊！”這些大將們一聽，麵麵相覷。第二天，他們都主動交出兵權，解除了趙匡胤的心病，加強了中央集權。
後來趙普給趙匡胤出謀，在各路設置轉運使，控製稅賦和地方財政，削弱地方財權。趙匡胤采納了，加強了朝廷對財政的控製。
唐後期到五代的節度使，手握重兵，割據一方。趙普又一次策劃，加強中央禁軍建設，削奪各地節度使的兵權。
在北宋統一大業上，趙普提出先易後難的戰略，為江山統一作出了貢獻。
在平定南唐、南漢過程中，他相當於軍師，後成為宰相。趙普入相，忠於職守，舉薦賢臣，提攜名將，出了不少好主意。
有口難辯，瓜子金怎樣讓趙普背上受賄罪名？
宦海沉浮，他又為何三次請辭丞相歸隱真定？
齊家治國，趙普書箱內究竟藏有哪半部真經？
平定南唐不久，趙普提出應該集中力量北伐。就在此時，吳越王派人給趙普送了十個瓶子，說是海貨，趙普就放在屋簷下。有一天，皇上到他家來了，就問：“這是什麼瓶子？”趙普如實回答：“這是吳越王送來的海貨。”皇上說：“吳越王送來的海貨肯定是好東西，打開看看。”打開一看，趙普傻了眼，竟然全是瓜子金，就是一種形似瓜子的金粒。皇上說：“難怪你一個勁兒地鼓動我北驅契丹，攻打北漢，不要南下攻打吳越，原來你趙普收了人家賄賂啊！而且是金子。你說這是海貨，你不知道，誰信呐？”
皇上讓大理寺查查趙普還有沒有別的違法行為。結果發現他還違法從秦隴買木材營建官邸，庇護部下貪贓枉法，於是宋太祖就罷了他的丞相，貶他到河南去做地方官。
趙普主張統一大業要先北後南，本來是處於公心，可是這件事一出，有理也說不清了。宋太宗繼位後，趙普又逐漸受到重用，五年後，二次入相。他為宋太宗出謀，更改宋太祖傳位給弟弟的規製，立宋太宗的兒子為太子，就是後來的宋真宗趙恒。
雍熙北伐，宋太宗禦駕親征，很長時間沒有回朝，趙普力主收兵息戰。不久，趙普出任湖北襄樊山南東道節度，改封許國公。
988年趙普第三次出任宰相。他整頓吏治，懲治不法官員，甚至對自己當年受賄的原罪給予捐出贓款的處罰，而且兩次上表請辭相職，宋太宗不準。992年，趙普第三次上表，請求辭歸真定，宋太宗拜他為太師，封魏國公。這一年七月，趙普病故。太宗廢朝五日，賜諡“忠獻”，追封真定王，親撰並書寫神道碑，後來又追封韓王。因此，曆史上稱他為趙韓王普。
趙普年輕時讀書很少，做了宰相後，宋太祖常勸他多讀書。他每次退朝後回家，關上門，打開書箱，開始讀書，第二天，處理政務時，就決斷很快。他死後，家裏人打開書箱一看，原來是一部《論語》，而他讀過的隻有一半，因此有了“半部《論語》治天下”之說。