瀾安城內有一汪著名的湖喚為半斂湖，王公貴族的府邸依湖而建。湖水清澈如鏡，倒映著綠樹成蔭，美不勝收。文人墨客也偏愛於此，遊船畫舫，憑湖遠眺，心中胸臆適得其所。
皇魁比賽的地方正是半斂湖。湖中間有幾座小山丘，表演舞台就建在湖水中央。舞台裝扮得精美絕倫，並且匠心獨運，台階拾級而上，供各家花魁登台獻藝。屆時，各家教坊畫舫依規定停靠，按照抽簽依次表演。
各位看客可以給自己喜歡的姑娘送上鮮花，數目多少會成為評判的依據，但結果最終將由皇家評審團決定。
風拂夜深，一輪清月在雲層中來回穿梭，波光粼粼的湖麵上，月色如水。岸邊的垂柳，平日裏婀娜搖曳，如今都成了陪襯。
湖邊，人山人海，摩肩擦踵，翹首以待這場盛世繁華。湖中，各色畫舫林林立立，夜色的陰黯裏，分不清誰家，隻能依稀從畫舫規模大致猜測。
沈青嬋望著眼前五人，今夜都是精妝打扮，靚麗至極。
她滿意地點點頭，道：“去抽簽之前，我有幾句要說。這一次不單單是醉歡枝的榮耀，也關乎你們個人的前程。但是皇魁隻有一個，我不希望再有什麼不愉快的事情發生，更何況，皇魁未必就是最好的。今晚，你們要做的，就是將你們最美麗的一麵展現出來。”
五人齊齊稱是。待沈青嬋走後，憶霜嘴角一撇，不冷不熱道：“妙姬，算你最走運，今晚可要好好表現。”
妙姬冷著一張臉，就著丫環的手尋了個位置坐下，道：“何必說風涼話，你的腰傷不是已經好了？”
“雖說是無礙了，但總大不如從前，傷筋動骨的滋味，想必拈眉和我有同感吧。”
“我？”拈眉淺淺一笑，道：“我不過是來湊數的，這手還是使不上勁。”
“你最善長的是琵琶，如今不能彈，還能表演什麼呢。真難為你了，還要硬撐著參加。”也不待拈眉回話，憶霜轉身問素瑜，“你嗓子怎麼樣了？”
“還是老樣子，說一會子話便又啞了，非得提口氣才行。”素瑜並不愛答理，但還是客氣地回答。
“素瑜，嬋主事是不是給你出了什麼主意，不然，你也太過淡定了吧。”憶霜大為不解，自從幾人出事之後，就被各自分開了。加上自己臥床，竟探不到半點消息，那人又不願幫自己，如今兩眼一抹黑，全然無知。
“憶霜，雖說你是咱們樓裏的花魁，氣量卻如此之小，也不怕遭人笑話。”如繡看不下去，忍不住插嘴。
“放肆，這裏哪有你說話的份。不過是個沒臉沒皮的下作之人，要不是老粘著馨瑤，你能站在這船上？”憶霜美目圓瞪，顯然被比自己排位矮一截的如繡搶白，很不高興。
“我可沒有，是嬋主事讓我過來幫襯的，要不然才懶得看你這副嘴臉。你現在得瑟有個屁用，有本事拿下皇魁，我做奴婢伺候你一個月。”如繡性子本就烈，如今更是容不得，也不顧馨瑤扯她衣袖，毫無懼色。
“你們都少說幾句，比賽馬上都要開始了。”拈眉試圖勸和幾句。
“這可是你說的，沒有人逼你。你們可都聽見了？”憶霜的臉上滿是得意。雖然那人對自己一向冷淡，可是卻早已許諾皇魁是她的囊中之物。過了今晚，她不再隻是醉歡枝的花魁，她要做可以長伴他身邊的那一個人。
“若是你做不了皇魁，就換你伺候我一個月。”如繡索性就賭上這一把。
“一言為定。”
沈青嬋站在船板上，靜靜地聽著裏麵的別開生麵，一字不落。
果然，沒有一處是安寧的。
錦詞瞧著沈青嬋的臉色，已是大不樂，氣憤道：“她們太不像話，比賽都還沒開始呢，就鬧成這樣了。不行，奴婢得去說說她們。”說完拔腿就走。
“站住。”沈青嬋喝道，“要你瞎操什麼心。隨她們怎麼鬧都已經沒關係了。隻要她們能賺錢就好。”隻要她在乎的人安好，其它的睜隻眼閉隻眼，十全十美，她早就不奢望。
有時候，冷些心腸，才能少受點傷。
風起，湖麵波光起伏，一艘遊船慢慢地向她駛來。孫晉在船板上作了請的姿勢。
沈青嬋心一暖，吩咐錦詞和雪盞照看，自己踏板而去。
遊船不同於畫舫的奢靡華麗，多了些書卷氣，簡樸中又不失品味。
隨梯而上，豁然開闊。四麵珠簾垂掛，在燭火的透射中，晃蕩出影影綽綽。中間有一圓形桌子，布滿了美味佳肴。
一個緞藍色身影坐在臨湖的茶幾上，正望向舞台方向，聽到聲響，轉過身，露出笑容，溫暖，亂人心弦。
“怎麼才來？”慕以簡走過來，拉著她坐下。
“你又不是知道人家這會正忙，還叫人家過來。”沈青嬋不滿地嘟嘟嘴，方才的不悅一掃而光。
“如今箭在弦上，去向何方，全憑天意，你再怎麼操心也是無濟於事。聽話，先吃點東西。”