競爭無處不在，更別說是煙花之地，誰家不是卯足勁，隔三差五推陳出新。若是失去新鮮感，便如淡而無味的菜肴，做的再精美，也沒人願意品嚐。
沈青嬋心裏也不想這樣，隻因年歲相同，情分難免令人為難，但是醉歡枝斷斷不能在她手上毀了去，不能辜負那些栽培和期望，不能斷了樓裏上上下下幾百人的生計。更何況隱在背後的宗主已經不知催了多少次了，自己硬撐著拖到現在才開口。
走上這條路，誰都沒有後悔藥，她們是，她亦是。
憶霜一急，脫口而出：“那至少等到皇家花魁比賽結束後吧。”
“你聽誰說今年有皇家花魁的？”沈青嬋問道，眉頭幾不可聞地皺了皺。
按理來說，這樣的事除非有官衙公告或者文書通知才會知曉。
剛剛因為沈青嬋的話過度緊張以致說了不該說的話，憶霜暗自責備，回過神來斟酌了下，說道：“是聽一位恩客說的。”
“看來憶霜是遇上貴人了。知道這種事的人非富即貴，你可要好好把握。”一直沉默的妙姬忽然開口說道。
“你們都先回去吧。過幾天再說。”沈青嬋眼見錦詞回來，忙打發她們先回去。
左辰一如既往恭敬地低著頭，並不看沈青嬋。
在“鵲踏枝”時，沈青嬋並不帶麵紗，隻有外出見客時，為避免麻煩才會輕紗掩麵。沈青嬋自覺長得還不錯，可是左辰並不見得有異樣，有時候無可避免瞧見她的容色，也仿若未見。正因如此，反而更得她的青睞。
沈青嬋一改平時的和顏悅色，輕聲問道：“那事辦得怎麼樣了？”
“失敗，果然有內奸。”左辰並不抬頭，隻用兩人能聽見的聲音說道。
沈青嬋點點頭，從袖子裏掏出一封信，放在桌上，認真地說道：“左護院，替我去辦這件事，可不許有差錯。”
“是。”一如既往，不多話，也不多問。
皇家花魁，是皇室每隔五年便會從全國各地的煙花場所裏，挑選出一位色藝俱佳的清白女子作為皇家花魁。
若有幸能成為皇家花魁，一來能脫了奴籍，成為自由身。二來若機緣福到，也有可能成為王孫公子的正房或側室，而不是地位低下的侍妾。若是能得到皇帝親封，那富貴更是不可言說。
另外，能參加皇家花魁的其它女子，也會有機會鯉魚跳龍門，或是從良，或是進入富貴人家等等。
而有女子參加比賽的教坊自然也能跟著水漲船高。
雖說每隔五年是不成文的規定，但有時若遇上改朝換代或是國喪，比賽自然得取消或延後。因此，皇家花魁並不多，本朝皇帝在位期間也隻出過兩位。
而醉歡枝之所以能成為最大的煙花之地，正是因為這兩位皇家花魁均出自醉歡枝。其中又以二十年前的棠華姑娘最為有名，她是唯一一個得到當今皇上親封的花魁。
晚間的時候，拈眉的貼身丫鬟纖兒來報，說是拈眉身子不適，想掛牌休息。
沈青嬋不免有些擔憂，一麵忙讓人去請大夫，一麵喚了錦詞前往拈眉住的“拈花一笑”。
醉歡枝四大花魁住的地方大都是自己起的名字，憶霜住的地方叫“憶新舊顧”，緋影的喚作“緋然成雙”，妙姬的則是“妙手回春”。本來沈青嬋對妙姬起的名字有些啞然，想讓她換別的，誰料妙姬不肯，隻好作罷。
“拈花一笑”是醉歡枝裏種花最多的地方。牡丹、繡球花、桃花、杜鵑等，吐蕊納息，暗香浮動，惑人心神。
沈青嬋來到榻前，隻見拈眉臉上有些潮紅，眉頭緊鎖，一見沈青嬋來便要掙紮起來。
沈青嬋忙按住，焦急地問道：“眉姐姐，這是怎麼了。”
拈眉微喘著氣，輕聲說道：“沒什麼事，隻是覺得心裏堵得慌。”
沈青嬋臉色一暗，掃下底下一眼，厲聲道：“你們是怎麼伺候姑娘的？”