人造元素指自然界本來不存在的元素，通過人工方法製造出來的元素。一般通過將兩種元素以高速撞擊，增大自然存在的元素原子核質子的個數，達到增大原子序數，製造出新的元素。
1910年，盧瑟福進行了著名的α粒子轟擊金箔的實驗，他發現大多數α粒子能夠穿過金箔繼續向前行進，也有一部分α粒子改變了原來行進的方向，但改變的角度不大。隻有極少數的α粒子被反彈了回來，好像碰到了堅硬的不可穿透的物體。
盧瑟福認為，這個實驗說明金原子中有一個體積很小的原子核，原子的質量和正電荷都集中在原子核內。α粒子通過原子中的空間部分時，不會受到阻力，可以順利地穿過，但如果碰到原子核，則互相排斥（α粒子和原子核都帶正電），α粒子就會被彈回來。
盧瑟福設想，金原子核中有79個質子和118個中子，質量太大，α粒子和金原子核之間的排斥力太大，並不能把金原子核轟開。如果采取兩種措施：一方麵用能量很高的α粒子來轟擊；另一方麵，把被轟擊的對象改為輕的原子核，例如氮原子核（含有7個質子和7個中子）。那麼，α粒子與氮原子核之間的排斥力要小得多，也許能量很高的α粒子有可能把氮原子核轟開。
實驗的結果確實像盧瑟福設想的那樣，α粒子鑽進了氮原子核以後，α粒子中的2個質子和2個中子與氮原子核中的7個質子和7個中子重新組合後，變成了一個氫原子和一個氧原子。
一個原子的原子核被轟開以後，變成了另外兩個原子，這意味著化學家已經能夠用人工方法合成化學元素了。盧瑟福的發現還改變了19世紀以來化學界認為“元素永遠不變”的理論。
雖然盧瑟福將原子分裂後得到的都是一些輕元素，但是，想要用人工的方法獲得重元素也是可能的。隻要能夠製造出威力更強的“大炮”，發射出各種高能粒子，就能達到目的。
我們知道，用算盤做加法，那很方便，隻需要把算盤珠朝上一撥，就加上一了。可是，要往一個原子核裏加一個質子或別的什麼東西，可就不那麼容易了。從1925年開始，直到1934年，法國科學家弗列特裏克·約裏奧·居裏和他的妻子伊綸·約裏奧·居裏（即鐳的發現者居裏夫人的女兒）才找到進行原子“加法”的辦法。當時，他們在巴黎的鐳學研究院裏工作。他們發現，有一種放射性元素—84號元素釙的原子核，在分裂的時候，會以極高的速度射出它的“碎片”——氦原子核。在氦原子核裏，含有2個質子。於是，他們就用氦作為“炮彈”，去向金屬鋁板“開火”。嘿，出現了奇跡，鋁竟然變成了磷！
鋁，銀閃閃的，是一種金屬，磷，卻是非金屬。鋁怎麼會變成磷呢？用“加法”一算，事情就很明白：鋁是13號元素，它的原子核中含有13個質子。當氦原子核以極高的速度向它衝來時，它就吸收了氦原子核。氦核中含有2個質子，13+2=15，於是，形成了一個含有15個質子的新原子核。你去查查元素周期表，那15號元素是什麼？15號元素是磷！就這樣，鋁像變魔術似的，變成了另一種元素——磷！
不久，美國物理學家勞倫斯發明了“原子大炮”——回旋加速器。在這種加速器中，可以把某些原子核加速，像“炮彈”似的以極高的速度向別的原子核進行轟擊。這樣一來，就為人工製造新元素創造了更加有利的條件。
1937年，勞倫斯在回旋加速器中，用含有1個質子的氘原子核去“轟擊”42號元素——鉬，結果製得了第43號新元素。