最後曹操看了看自己的形勢，擁有許昌、洛陽二城，占據天下的樞紐。東西南北，無論從哪個方向發動進攻，都能伸縮自如。再加上手中的籌碼--漢獻帝，可以說是占盡了天時、地利、人和等各種便宜。
根據對時局的準確估計和精密分析，袁紹這一個兒時的好友正演變成曹操的頭號敵人。對於袁紹這個誌大才疏，好高騖遠的玩伴，隻能在戰略上藐視、戰術上重視。盡管他的性格存在傲慢、剛愎自用的缺陷，但是手下戰將如雲，擁兵百萬。如果不講究點藝術，百萬大軍橫掃過去，揚起的塵土落下來就可以埋沒了你。
在曹操麵前，袁紹就是一個巨人，雖然頭腦笨點，但是四肢特別粗壯的巨人。要打敗這個巨人，隻可智取。
於是，曹操小心翼翼地祭出他的法寶--“奉天子以令不臣”。
建安元年(公元196年)十月的某一天，正當袁紹取笑曹操圈養漢獻帝，將成為雞肋時，突然從許昌來了一封皇帝簽署的詔書。傲慢的袁紹打開詔書一看，臉上的笑容凝固了。說是詔書，其實就是一紙羞辱書。把袁紹罵成一個擁兵自重，不念國家，隻顧私利，擅自用兵的自私之人。
袁氏係出豪門，家族的榮耀，地位的顯赫，為所有的一切創造可能。偏偏皇帝把他罵的狗頭噴血，一旦傳揚天下，袁紹豈不是一下子從天堂摔落到地獄裏去。
袁紹趕緊給皇帝書信一封，對自己的人生曆程作深刻的解剖。他首先對自己遭受不公平的指責表示莫大的悲傷，說看過一句話，鄒衍受冤的哀歎感動了天地，下起冰霜。杞人之妻的痛哭摧毀了一切，讓城牆崩壞。以前每見過這句話，都奉為圭臬。現在看來，根本就是荒唐的話。為什麼呢?我為了社稷，幾乎是以整個家族破產的慘痛代價去換取忠君報國。如今卻落個滿心的忠誠變成叛逆，滿懷的信義變成虛偽。所以夜夜失眠，哀聲痛嚎，剖肝泣血，卻根本不見有什麼下冰霜、壞城牆的效應。所以古書上提到的鄒衍、杞人之妻怎麼會有那回事?
然後洋洋灑灑千餘，都是痛陳自己怎麼嘔心瀝血，保家衛國。
袁紹本以為自己的悲情，可以讓十六歲的皇帝淚下如雨，回心轉意，收回那到詔書。以自己的功勞，可以說是高居他人，當時第一。
果然過了不久，漢獻帝又一道文書下來，賜自己為太尉，封鄴侯。這個太尉位極人臣，並無實權。不過也就算了，省的像曹嵩那樣，花費了一億錢才當上幾個月的太尉。
但是不怕不識貨，就怕貨比貨。袁紹想不到一向鄙視的太監後遺，那個叫曹阿瞞的小流氓竟然成了大將軍，權勢遠超自己。
袁紹再笨也不會想不到這一切安排都是曹操的暗箱操作，這才讓袁紹想起了沮授苦勸自己的那些話。
簡直是站在我的頭頂上拉屎拉尿。要不是我袁本初，曹操早已死去一百次了。這小子狼心狗肺，今天竟然挾天子以令我。一陣憤怒的咆哮之後，袁紹把任命文書撕成稀巴爛。
袁紹一發飆，曹操心裏一陣發麻。說不定一怒之下，袁紹還會殺奔而來。當然，這一次隻是曹操的試探性動作而已，目的是檢驗一下“奉天子以令不臣”這個大法寶的威力。趕緊把大將軍讓給袁紹，自己退居司空。司空的地位，甚至比三公還低，跟司馬、司徒這些人站在同一排。
為了平息袁紹的憤怒，曹操還搞了一個特別隆重的冊封儀式。派遣建設部部長孔融前往冀州，按照禮節，以天子的名義賞賜袁紹弓矢、節鉞這一些象征性的權杖，曹操的拍馬屁讓袁紹陷入深深的虛榮之中而無法自拔。雖然悔恨不聽沮授言，吃虧在眼前，但是一向崇尚武力的袁紹也不當成一回事。什麼“挾天子以令諸侯”，還不如自己的臉色一橫。