本以為呂布犯了戰略上的錯誤，很快就會跪在自己麵前求情。沒有想到呂布的勇猛抵消了智力上的缺陷，讓曹操徹底喪失了謀略上優勢。從濮陽撤軍回來，看到隊伍疲憊不堪，各個瘦得隻剩下一張皮，曹操大為泄氣，幾乎不想再幹了。
更讓曹操驚慌的是，回到東阿，已經是興平元年(公元194年)的深秋十月了。打開糧倉一看，除了幾粒發臭的老鼠屎之外，什麼也沒有了。
正當曹操緊皺眉頭，長聲哀歎之際，河北財大氣粗的袁紹伸出了友愛之手。
來吧，孟德。把家遷到鄴城。我這裏應有盡有，穀物堆積如山。來河北吧，幫我消耗那些白花花的大米，不要讓它們都爛了。
麵對袁紹的頻頻誘惑，肚子嘰裏咕嚕叫的曹操招架不住，準備向袁紹投降了。
眼看曹操就要沉淪下去，這時候四大謀臣之一--東平相程昱站出來拯救曹操。他不客氣地說道，將軍是不是害怕了?不然，怎麼會做出這麼一個弱智商的決定?那個袁紹是什麼人，你知道嗎?他的心裏裝滿了整個天下，隻是頭腦簡單，才沒有變成現實。難道你甘心墮落下去，整天跟在那個笨蛋的屁股後麵，為他做牛做馬嗎?將軍有龍虎之威，怎麼可以變成第二個韓信或者彭越?雖然現在失去了大部分地盤，可是還有三座城池啊。能夠為將軍打拚的勇士不下一萬人，更有荀彧和老程隨時供你召喚。隻要將軍振作起來，我們的前景還是燦爛無比的。
程昱的糾偏產生效應，曹操斷了投靠袁紹這個念頭。
第二年五月，曹操打起精神，重新西討呂布。這回總算報了去年濮陽大敗之辱，在巨野擊潰呂布的軍隊，並砍下統將薛蘭的頭顱。當他在巨野西南的乘氏休息，一個令他無法忍受的消息傳來，陶謙死了。本來準備消滅呂布之後，再東征徐州，親手摘下陶謙的腦袋，祭奠亡父的在天之靈。沒想到陶謙竟這麼急切，先去閻王報道了。從此之後，將在心裏留下永遠的遺憾。
但是最讓曹操不能容忍的不是這個，而是那個自稱為皇叔的長耳朵竟然不勞而獲，霸占了徐州。這個劉備，表麵上溫柔，內心深不可測。現在雖然還是條蚯蚓，但是早晚會進化成一條巨龍的。
於是，曹操又出現了第二個危險的念頭。先清除劉備，再回頭跟呂布決鬥。當然在曹操看來，他的決定並不愚蠢，因為自己就是一個無比聰明的謀略家。但是還有一個人超過曹操，他就是天下第一謀士荀彧。
荀彧的目光看得很遙遠，分析得很精辟。
首先從曆史經驗來看。漢高祖劉邦、光武帝劉秀之所以能夠成就帝業，在於他們有一個堅固的根據地，而不是在打遊擊戰。劉邦有關中、劉秀有河內，有了立足之地進可攻，退可守，伸縮自如。