何小顏
曆史人類學和神話學的研究表明，在遠古時代處於原始文化狀態的部落群體，曾一度把月亮作為偉神來加以崇拜。
究其原因，主要在於他們把人口的生育、食物的豐收等這些生話中最基本的需求與月亮聯係在一起。例如，他們以為女人與月亮有許多顯而易見的相同特點：都有懷孕和月盈的“膨脹”趨向，並有與月亮的月周期一樣長的月經期；他們限於生理知識的匱乏，以為女人的懷孕同男人無關，月亮才是施惠者；同樣，他們以為植物的種子不過是像石頭一樣的硬粒，是月亮的能量為它帶來了生命，太陽的溫暖隻是促進了胚芽的成長。月亮還同洪水、死亡和瘟疫密切關聯。隨著月亮信仰的發展，這些威力逐漸被人格化而形成為月神或月亮女神的形象。
在中國，這一曆史可追溯至五千年前的新石器時期，其相關器物上遺存的月神徽銘表明，這片土地上曾存在過世界上最古老的月亮崇拜的儀軌。中國的月神從文獻上一開始就以女性的姿態登場亮相。西王母、羲和、常羲（後演化成嫦娥）、女禍等等，都是月神的不同形象，其祖型可以追溯到甲骨卜辭中的西母。
甲骨文中有“東母西母若”的句子，這“東母”與“西母”相對，分別指日神和月神。甲骨文中又有“帝於東方曰析”，“析”就是東方太陽神羲（伏羲），即東母，後來稱東王公。“西母”則應是神話中聞名於世的西王母的本名。
據各種古書揭示，月亮女神是天上的光明神之一，在原始信仰中代表母性的生育，同時又是掌握死亡的陰性天神，她與太陽神相配相對，相反相成，太陽神主宰東方、白天、光明、春天、生長，她則主宰西方、夜晚、黑暗、秋天、生育和死亡，她因此是豐產、豐收的女神，又是凶神、刑神和死神。
《山海經?大荒南經》說，“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《大荒西經》說，“帝俊妻常羲生月十二”，羲和、常羲其實是由太陽神羲的名號讀音分化出來的，雖然這裏改而說成是另一太陽神帝俊的妻子，但月神的身份沒變。作為母性大神，日、月俱為其所出，顯現了強盛的生育力。
甲骨文的“育”（毓）字即“後”字，初義是高母，在“但知其母，不知其父”的母係社會中，“後”被尊奉為聖母的形象，她往往與月神有連帶關係。月神的豐產、豐收的象征與大地上的人類、土地上的莊稼，在“後”也即是“地母”的祭壇——後土、靈石、社稷等上麵直接地體現出來。
著名的女禍，就是一位手中擁有黃土、蘆灰和五色石而身兼地母的準月神（太陽神伏羲之妻），她在“天地開辟，未有人民”時“摶黃土作人”（《太平禦覽》卷上八引《風俗通》）。這樣，月神通過其大地母親的身份，成為了人類的創造者。
女媧並以天神和地祇的法力兼施，煉五色石上補蒼天，積蘆灰下止洪水，可謂是功烈昭彰。
月亮女神這種貫通天地的能力，更多的意味還在於她具有那主管死亡及死後重生的力量。月亮山則是她通天的又一個重要象征。
奇特的缺而又圓的月相，讓人聯想到月所具有的永生不朽的神性，“月光何德，死則又育？”（《楚辭?天問》）這就為先民們對死亡後的重生燃起了熱切的希望，以為崇祀月亮女神，通過她的法力庇護，地府的生話可以得到改善，或者靈魂得以拯救、超生，由冥界重返陽世和光明。
日、月東升後終要西落，這西方具有吞吃光明的神秘，而按中國的地理，越是向西，地勢越高，故不管是日薄西山還是月薄西山，西山總是日月一天的歸宿。故《山海經?大荒西經》說：“大荒之中，有山名日月山，天樞也……日月所入。”天樞即天柱，與天溝通的橋梁，這一通天之山最常見的名稱就是昆侖山。
以古人的眼光來看，日入西山，是日的不得意時刻，甚至意味著日的死亡；相反，月入西山，是月的歸巢，回到自己陰性的勢力範圍。所以，月明明由東方升起，古人卻說“月生於西”（《禮記?禮器》），從而對月神的祭儀也是向西而拜，“祭月於西”（《禮記?祭義》）。昆侖山與月神西王母即存在著這種宮室與宮主的關係，故昆侖山又有“帝之下都”、“幽都”之稱。
西王母的最大特點是“司天之五厲及五殘”（《山海經?西山經》），郭璞注：“司天之五厲及五殘，主知災厲五刑殘殺之氣也”，郝懿行疏：“西王母主刑殺”，都證實她是操持災害、刑殺權柄的大神，也即是凶神、死神。
中國的月神諸如上述西王母、羲和、常羲、女媧，以及此外的嫘祖、華胥、附寶、纖阿、女魃等等，可以舉出一大串，她們同質而異形、同體而異事，或緣於神話起源的不同（出自不同的部族文化），或緣於神話傳布的流變（變形、分化），其千頭萬緒，雜然紛呈，蔚成中國遠古月亮女神信仰中的一道神秘的迷彩，還待有誌者的進一步研究和探索。