斯考特率領艦隊繞過瓜島西海岸半小時之後，派出四架偵察機前往搜尋日本艦隊，一架正要起飛的飛機居然突然起火，火光照亮了黑夜，這使得斯考特大為惱火，因為這樣的自我暴露是十分危險的。
情況確實如此，要知道此時的日本艦隊正兵分兩路漸漸逼近，後藤少將率領的火力支援群正位於距斯考特艦隊50海裏處，當他看到美軍飛機的火光時，認為那是日軍登陸海灘時燃起的信號。於是後藤部隊用閃光燈同對方聯絡，但是沒有得到任何的回答，這才引起了大家的疑心。但是，後藤認為美軍不會在夜裏對日軍發動進攻，同時他又想，如果那是美軍的話，用閃光燈把他們引出也可以將其消滅掉。於是後藤繼續向對方發出閃光燈，但是由於燈光太弱和霧氣太大，美軍根本就沒有發現。
突然，斯考特收到了“海倫娜”號的電報，發現日軍艦隊就在自己的眼前。但是斯考特的驅逐艦剛剛脫離隊形，一時還看不到它的影子。不過，值得慶幸的是，日軍艦隊也在迷霧中看不到美軍艦隊，當他們跟美軍相距不到5000米的時候，仍然沒有發現美軍。
於是，趁此機會，“海倫娜”號率先開火了，引起了其他美艦的出擊，霎時間火光衝天，照亮了行駛在最前麵的後藤的旗艦“青葉”號，於是這艘旗艦成了美軍首當其衝的攻擊對象，一時之間，“鹽湖城”號、“波伊斯”號以及“海倫娜”號集中炮火攻擊“青葉”號。一顆炮彈襲來，“青葉”號頓時就飄起了一團火球。
可笑的是，在混亂之中，後藤還以為在攻擊他的是日軍艦隊，對此感到十分惱火，所以隻是下令讓各艦向後撤以拉開距離。但是，命令剛剛下達完畢，一顆炮彈又飛了過來，正中旗艦“青葉”號，後藤自己也被彈片擊中，臨死之前還以為是日軍的誤擊。
日艦對這突如其來的攻擊感到無可奈何，又弄不清對方的真實身份，於是隻得胡亂地開了一通炮。他們的主力艦遭到重創而著起了大火，隻有沒有聽候命令的“衣笠”號和“初雪”號逃過了美軍密集的炮火。
誰知就在“初雪”號逃跑的過程中，遇到了美軍的“舊金山”號，也許是為了尋求救助，“初雪”號向“舊金山”號發來了紅白兩色燈光，引起了美軍探照燈的探照，猛然發現原來是已經毫無防禦能力的“初雪”號，於是一頓開炮，把“初雪”號炸成了碎片。
斯考特突然下了一個決定，那就是命令美軍停止射擊，要求各艦打開識別燈，重新組織編隊，打算再度發起進攻。但是，讓他們沒有想到的是，日軍抓住了這個機會，向美軍發起了猛烈的反擊。
但是，打著打著，日本軍艦突然全部沉默下來了，這是因為中彈受傷的後藤陣亡了，於是日艦載著這位主將的屍體離去了。
日軍大敗的消息傳到了特魯克島，山本五十六對此感到十分不快，甚至產生了一些悲觀的情緒。然而，山本五十六並沒有認輸，他手上還有雄厚的力量，他計劃派出更為強大的部隊，報複美軍。
山本五十六果然聚集了一支陣容強大的艦隊，有5艘航空母艦，4艘戰列艦，14艘巡洋艦和44艘驅逐艦，這是日軍自中途島海戰以來最為強大的一支力量。它將要為日軍第2師團的4500名官兵的登陸提供火力支援，而這4500名官兵將於10月20日發起決戰的進攻，並且計劃在10月22日攻占“亨德森”機場。到時候，山本五十六派出的這支隊伍將會發揮重大的作用，一方麵配合瓜島官兵的進攻，另一方麵殲滅在太平洋上出現的美軍艦隊。
麵對日本如此強大的攻勢，美軍再次麵臨危險。尼米茲感到十分危險，可也認為並不是完全沒有希望，他最擔心的問題是南太平洋艦隊的將帥問題。他認為戈姆利不適合擔任這個職位，因為他認為戈姆利是一個勤懇謹慎但缺乏激勵品質的人。與參謀人員的一番商量後，大家一致認為由哈爾西出任這個職位比較合適，因為大家都覺得他是一個強有力的指揮官。
果然，當哈爾西被任命為美軍南太平洋司令的時候，美軍官兵全體振奮，那些正在忍受著瘧疾折磨的士兵，紛紛爬出散兵坑，像快樂的小羚羊一樣奔跑起來。哈爾西於10月18日就職於努美阿，上任之後就親自奔赴瓜島視察並且部署兵力。
日軍方麵，山本五十六對聯合艦隊進行一番訓話之後，那支被命名為“瓜達爾卡納爾支援隊”的隊伍便浩浩蕩蕩地起程了，這支隊伍將參與日軍大本營的作戰計劃，這個計劃是海陸聯軍的作戰安排，具體情況是這樣的：10月20日，百武將軍派出22000名士兵，兵分三路攻下瓜島機場，然後由近藤先遣隊炮轟瓜島消滅殘敵，在奪取瓜島之後，日本艦載飛機進駐瓜島，然後啟動日軍所有的海空力量殲滅所羅門海區的美軍艦隊以及增援力量。