秋冬之際，鉛雲層層疊疊，掩蓋了天穹，與森綠如墨的莽林相映成趣。忽而一聲怒嘯，風漩自天邊席卷而來，夾雜著點點雪晶，翻山、越嶺，也刮過了斑駁而寬厚的城牆。當中三個篆字已模糊不清，依稀可辨認出——紅楓城。
夜半，整座城披上潔白的外衣，僅七八處餘留著昏黃的燈花。
城東，連串的腳印追上老者的腳步，約莫半百之齡，慈眉善目，頭頂玄鐵冠，著一身粗布麻衣，踏步履。這老者腰間另攜一人，腳步並不見慢，反而健步如飛，眨眼已走出三兩丈。片刻後，腳步停在一座小院子前。
兩名壯漢齊齊低頭，呼道：“老爺！”
老者右拐進了客房，將手中人放平躺下，摸出白瓷瓶，取一丸赤丹，小心喂食下去，這才借著燈光，仔細打量著，這不過是個十三四歲的孩子，破布鞋，爛衣褲，亂黑發，髒臉龐，濃眉厚唇。
恰在此時，腳步聲響起，兩婢隨一婦人推門而入。那婦人麵容秀美，眉眼間帶了些許歲月的痕跡，先是打量一番，隨即問道：“千重，怎麼回事？”
仇千重道：“無甚大事。這孩子饑寒交迫，昏倒在東大街上，我順手救了回來。”
仇夫人有些擔憂：“前些日子，一把火燒了城南蠻神廟，大酒祝、八神仆、十二弟子、一百三十六守衛無一生還。今兒淩晨，紫菱郡城前來車隊遇襲，護衛隊死傷大半，不過十餘人浴血抵達城主府。城主大人震怒，派遣三千守衛全城搜查，卻抓不著半點殘影。據說，是影殺下的手。這尊潛伏了三十年的龐然大物，不知來小小的紅楓城做甚麼？”
“我等蟲蟻之能，何論虎狼之威？”仇千重輕歎，“夫人，不若你帶著書竹暫去紫菱郡城躲一陣子，待到紅楓城平靜一些，再回來？畢竟骨肉相連，老頭子再狠心，也不至於將你娘兒倆拒之門外。”
仇夫人欲言又止，終於輕歎一聲：“是福不是禍，是禍躲不過。過兩日便讓書竹隨書院去郡城，我那兒也不去，偏要看看這場熱鬧。清荷，去廚房撿兩個饅頭、一碗熱湯，別讓客人餓著了。”
……
次日。
雲層剛透出微弱的光亮，客房門嘎吱一聲，露出一張小巧的臉，肆意探查一番，沒聽到絲毫動靜，這才輕鬆了口氣，捧著木盆攝手攝腳往床沿靠近。
木桌上，肉湯已經冰冷，大白饅頭也裂開了幾縷細縫。
清荷輕蹙秀眉，擰了熱毛巾，緩緩替這個陌生的‘客人’擦臉，臉色紙白，高聳的顴骨下透出深深的消瘦痕跡。突然，聽得一聲輕呼，四目相對，清荷忙站起身，支吾道：“你醒了！”
這少年正是夜千煌。
那日出了荒林，恰遇上一隻采藥隊。見他年幼，生了憐憫之心，教他識藥、采藥。夜千煌看似憨厚，頭腦卻是靈活，進步神速。不到一年，無論其手藝，或是眼識，已不輸於其他人。
昨日交了藥材，約莫是黃昏時刻，又遇上大風雪，便獨自出來覓食。進了小酒館，點了一大碗麵、一大盤熟牛肉，油湯麵撒了蔥花，拌了辣椒，色澤誘人。寒風吹來酒香，又香又甜，索性油要了一小壇果子酒。酒味甘而辛辣，肚子裏火辣辣的十分受用，一壇酒下了肚，付了酒錢，就要回去。
剛過了拐角，一群乞丐湧來，三兩腳將他踹翻在地，摸了碎銀子就要走。夜千煌吃了口雪，稍微清醒了些，抬手拍飛一人，還不及起身，全身上下不知吃了多少記拳腳，酒勁上湧，頭腦昏沉，就躺在雪地裏。這一覺醒來，非但換了床榻，痛楚也消減了七八分。