為了解開外星人之謎，美國航宇局從1988年開始把預算一下增加了5倍，拿出1000萬美元添置必要的設備，爭取在1992年正式開始探尋外星人的工作。
這項工作是美國生命科學計劃的一環，它從1985年已經開始著手，正式名稱是“探索外層空間智慧生物計劃”，由美國宇航局的艾姆斯研究中心和噴氣推進研究所負責。這項計劃的基本考慮是“如果在宇宙中真存在具有一定文明的外星人的話，他們也會和人類一樣利用電波向外發送某種信息。因此，將在地球上放眼整個宇宙，截獲這些信息”。
負責截獲電波信息的天線是噴氣推進研究所現有的射電望遠鏡和位於菲爾特裏克的直徑305米的世界最大的射電望遠鏡。科研人員把這些天線接收到的大量數據分成1000萬個波道的頻率，然後用先進的計算機來分辨這些電波是在宇宙中自然生成的還是外星人發射的。
搜尋方法一是用天線對宇宙每個角落進行全麵探查，二是把重點放在圍繞類似太陽的恒星旋轉的行星上。
美國宇航局製訂了分兩步的宇宙生命探索計劃。第一步5年，主要任務是研製、設計和測試各種裝備和儀器。第二步10年，進行全球範圍大規模觀察。預期各階段都會有所發現。
如果確有外星人，天文學家們信心十足地指出，隨著太空探索計劃的實施，外星人遲早會被發現。首先應探索小行星帶，就是基於這樣的設想：外星人已進入太陽係或其附近，並在小行星帶某個原材料和能源豐富的星球上建立了自給自足的太空棲息基地。
預計在二十一世紀前，探索外星人會取得重大突破。要麼發現外星人的某種信號，要麼證明地球人類確實在銀河係獨一無二。前者隻要一個信號就能分析出宇宙中生命的性質、分布和形態。後者也不能理解成探索外星人的失敗。明確人類是銀河係唯一的文明生命，人類應加倍珍惜自身的存在免於自取滅亡。
蘇聯的秘密行動
在50年代整整10年間，UFO的研究以美國最為熱鬧和集中，蘇聯一直緘默不語。蘇聯《真理報》甚至把飛碟作為西方帝國主義腐朽的產物而加以指斥，但暗中則加緊研究。針對1967年以來的飛碟現象，寫出了《對蘇聯大氣層的反常現象之觀察、統計性分析》的詳盡報告。60年代中期，他們成立了宇宙委員會，呼籲研究飛碟，蘇聯宇航員曾經在宇航飛船上看到過“不明圓柱體”，在烏拉爾山區經常見到不明發光體。但是他們的研究，主要還似乎在於對外星生命、外星智慧生物存在的興趣上。由於他們迫不及待的熱衷，所以有人說，蘇聯人比西方人更相信外星智慧生物。70年代中期，蘇聯人竟在高加索的澤連丘克建成了世界上最龐大的射電望遠鏡，並立即投入使用。這個望遠鏡的天線係統可以收聽幾十億光年以外宇宙間的任何“脈動”，可能收聽波長為1到30厘米的天線電發射波。由於氫在宇宙無處不有，因此推斷先進的文明會選擇這個波長來發射信號，而澤連丘克射電望遠鏡，可以收聽到外星人以氫波長發來的信號，而且收聽時間比當時同類望遠鏡都長。蘇聯人毫不放棄加入有關與外星文明通訊聯係的會議，不論是1964年的第二次國際外星文明的星際無線電通訊代表大會，還是1976年的講座同外星文明通訊聯係問題的巴黎會議等等，他們都十分熱衷，每會必赴。蘇聯製定了“塞蒂1號計劃”（1975～1985），“塞蒂2號計劃”（1980～1990），將投以巨款大幹。可見，在探索外星生命方麵，蘇聯有領先於美國的趨勢。
蘇聯是從1968年開始著手外星人探索活動的，政府多年來對探索活動相當重視。1981年底，蘇聯在塔林召開了國際討論會，總結交流各國的探索活動的經驗。大多數蘇聯科學家對探索工作抱樂觀態度，他們認為，宇宙中生命的形成不是一個偶然現象，因為“宇宙特性本身和宇宙參數的尺恒，必然導致生命的形成。”納安院士認為：“隻要有來自恒星的強大能量流，並提供合適的容器——如行星，使這種能量流持續發生作用，那麼，就有可能誕生生命”。
蘇聯科學家認為，現在已有確鑿證據表明：波江星座、巴爾納爾達星座和禦夫星座等都存在行星係。因此，不排除在這些星係存在生命的可能性。