袁紹起兵以後，聽從田豐的建議，兵分兩路，一路由張頜、高覽率領增援官渡，抄曹操後路；一路由袁紹親自帶領增援魏郡。袁紹趕到魏郡之後，忽然得到稟報說曹操主力沒有強攻官渡，而是往西北方向去了，田豐諫道：“曹操定是看到回攻官渡無望，想走壺關，翻太行山逃回許昌，主公應立即派一支輕騎增援壺關，壺關易守難攻，曹操十五萬大軍即可盡在掌握。”袁紹當下派文醜領一萬輕騎，增援壺關，然後揮大軍來攻鄴城。田豐阻攔道：“如今應派大軍在文醜將軍身後收緊壺關這個袋口，張頜將軍再從敵後前後夾擊，曹操必破。鄴城敵軍孤立無援，何必急於一時？”袁紹最討厭別人這種事事料定的口氣，顯得自己仿佛傻子似的，微微不悅道：“元皓方才不是也說過壺關易守難攻嗎？既然已派文將軍領兵增援又何必再將大軍派至壺關，鄴城乃是重鎮，豈可任由敵軍占領太久！”田豐還要分說，袁紹不耐煩地揮手命其退下，親率大軍來攻鄴城。
官渡失守後，夏侯淵一麵就地組織守軍準備反攻，一麵派快馬報於許昌，請求增援。曹操留守許昌的文武得到官渡失守的消息後，立刻炸了鍋，人人都知道官渡失守後意味著什麼，曹操長子曹丕更是心急如焚，立刻來找曹洪發兵，曹洪心中如何不急，但是主公臨行前仔細叮囑自己隻守不攻，許昌又是大本營，豈能有所閃失，對曹丕說道：“大公子休要驚慌，主公率領十五萬大軍，定會收複官渡，臨行前又叮囑小將隻要守好許昌即可，將令不可違啊！”曹丕此時年紀雖小，但是時常跟隨曹操左右，見識自是不一般，說道：“父親手中雖有兵十五萬，但是官渡既失，便失去了與許昌的聯係，後方給養如何運得？敵軍既然能想到占官渡，其用意也不正在於此嗎？”曹洪雖然知道曹丕說的在理，但就是不肯違抗曹操軍令，隻說等等再說，曹丕見他推三阻四不肯發兵，心中大怒，說道：“將在外，君令有所不受！叔叔何必如此固執！”說完拂袖而出，直奔兗州來尋於禁借兵，於禁初時也如曹洪一般，但曹丕身為少主，也不好過於違背，雖顧忌楊嘯，但仍存僥幸認為楊嘯圖謀隻在袁紹，當下分兵兩萬於曹丕，增援夏侯淵，曹洪見於禁已經分兵，自己也怕曹操真的有意外，當下也點兩萬精兵來攻官渡。張遼自占官渡後，時刻不敢怠慢，既嚴守黃河，又緊密注意鄴城曹操的動向，直到張頜、高覽率大軍抄曹操後路後，這才專心地對付黃河南岸的曹軍。
再說楊嘯這邊。袁紹起兵之後，楊嘯召集心腹議事，說道：“此次出兵，本無心盡占袁紹之地，況且曹操在我身側終為心腹大患，如今曹操主力已渡過黃河為袁紹牽製，袁紹又抽大軍增援魏郡，我有心趁機抄曹操後方，不知各位意下如何？”眾人聽了楊嘯的分析皆點頭認可，郭嘉問道：“不知主公想先取兗州還是先取許昌？”楊嘯聽郭嘉如此問當然知道他已成謀在胸，微微一笑，從牙縫中擠出兩個字：“許昌！”郭嘉聽後哈哈大笑。當下楊嘯點兵派將：命甘寧、程昱率兩萬士卒守黃河南岸，要求旌旗、鍋灶不減，訓練如常，用以迷惑曹操及袁紹的耳目；趙雲、臧霸、滿寵領兵五萬渡濟水，走曆城、任城、小沛、芒碭山一線，繞過兗州奇襲許昌，要求沿路不可聲張，以最快的速度行軍，入許昌城後肅清城防，不得擅自騷擾聖駕及百官，如果他們在攻城前已經逃避則不必追趕，隻尋曹操軍來撕殺，楊嘯對挾天子以令諸侯可沒有興趣，若得了天下後再逼當今退位，難免落下個奸臣的罵名；自己領徐盛、管亥及四萬人馬沿趙雲部路線南下，到商邱後分兵往官渡方向，阻截曹軍士兵自官渡回援許昌；高順、郭嘉領兵一萬稍後起兵，過任城後往兗州方向移動，占領濟陰，阻截兗州於禁回援許昌，他們的任務隻有一個字---拖。又命三匹快馬分別給北海華雄、徐州太史慈、汝南徐晃送去書信，要求華雄部盡提所屬往黃河沿岸增援，聽從甘寧指揮，把防線徹底推至黃河一線；太史慈分兵兩萬於小沛等候趙雲，交由趙雲指揮，自己仍坐鎮徐州；徐晃在保證汝南安全的情況下，密切注意南陽方向曹操駐軍的動向，如往許昌方向移動則予以攔截，三匹快馬信使皆從郭嘉情報部中挑選精英擔任，要求一路之上歇人不歇馬，不得貽誤戰機。孫乾仍然總督各處糧草、軍需供應。