七、重整旗鼓
奧運會結束後不久，中國隊在年底參加了在卡塔爾舉行了亞洲杯決賽階段比賽。中國隊與科威特、巴林、敘利亞和上屆冠軍沙特隊分在了一組，在西亞群狼的包圍中，國內一些輿論對於中國隊的出線憂心忡忡。
首戰敘利亞隊，中國隊開局不錯，尤其是謝育新表現出色，他先是助攻高升頭球破門，然後自己又獨中兩員，不到20分鍾便幫助中國隊取得了3：0的領先優勢，隨後中國隊將這一優勢一直保持到了終場。次戰巴林隊，中國隊卻一直打不開局麵，直到全場比賽快結束時，才由張小文打入一球，以1：0獲得了勝利。
兩戰兩勝後，中國隊迎來了老對手科威特隊。由於此役中國隊打平即可在小組中幾乎鐵定出線，而對手必須取勝，所以科威特隊從一開始就攻勢如潮。在頑強頂住了對方上半場的進攻後，下半場剛開始，中國隊便由馬林打入一球。然而隨後中國隊的防線在對方的狂攻之下，終於百密難免一疏，對方利用一次任意球和一記非常精準的遠射在兩分鍾內將比分反超了！此時，背水一戰的中國隊反而放下了包袱，終於在臨終場前，由馬林打進了一個非常漂亮的魚躍頭球將比分扳平。中國隊提前出線！最後一場，已經出線的中國隊0：1輸給了沙特隊，以小組第二的身份進入半決賽，迎來了多年未勝的韓國隊。
韓國隊在小組賽一球未失保持不敗，與中國隊的比賽更是勢在必得。然而中國隊也是眾誌成城，比賽打的異常激烈，陷入了膠著狀態。眼看比賽就要進入加時，中國隊發動了一次進攻，頭纏繃帶的王寶山在禁區線上一記有力的頭球攻破了對方大門！！然而就在中國隊歡呼之際，主裁判卻判進球無效。此球一沒越位，二沒有與對方隊員發生身體碰撞，實在是莫名其妙！加時賽，韓國隊李泰昊先入一球，隨後不久中國隊麥超將比分扳平，但很快，由於董禮強失位，韓國隊金鑄成打門擊中門柱後，又是李泰昊將球捅入。中國隊1：2飲恨半決賽。這場比賽中國隊雖然在體能、技術等方麵均與對手有一定差距，但鬥誌旺盛，若不是誤判，可能現在也不會有“恐韓症”這一名詞了。
在三四名決賽中，中國隊與伊朗隊的比賽十分沉悶，120分鍾均無建樹，互罰點球中國隊三球皆失，最終獲得了第四名。
雖然在亞洲杯上點球輸給了伊朗隊，但在隨後的世界杯外圍賽分組賽上，中國隊又和伊朗隊分在了一組，中國隊迎來了複仇的機會。
在世界杯外圍賽分組賽中，中國、伊朗、泰國、孟加拉國分在了一組，隻有小組第一名才能進入最後的六強決戰。在第一場比賽中，中國隊憑借王寶山、麥超的進球，在廣州以2：0輕取孟加拉國；第二戰移師曼穀，中國隊由唐堯東首開紀錄，馬林獨中兩員，3：0獲得了勝利；第三場再次依靠憑借王寶山和馬林的進球，在達卡以2：0再勝孟加拉國。挾三連勝之餘威，中國隊回到了沈陽，迎接伊朗隊的挑戰。