清至鹹豐朝，文恬武嬉，滿洲絝紈用事，伏莽遍地。清室本以八旗武力自豪，為英吉利所嚐試，而旗籍大員之奸侫庸劣無一不備。舉國指目穆彰阿、琦善，謂之奸臣。文宗即位，雖斥退穆相，琦善以下僨事之旗員，仍以勳戚柄用。揭竿四起，以太平軍為蔓延最廣。國際應付尤荒謬，召鬧取侮，乘內亂方亟之際，挑激不已，致四國聯軍逼京師，文宗走避熱河，清之不亡如縷。其時講學問，研政治，集合同誌，互相策勵，遂收救國之效。同治一朝，逐漸勘定。至光緒初，尚乘勝勢盡複新疆，且開設行省，矯正乾隆間旗人專為私利之習。一時名以中興，誠亦不愧。要其既危而獲安，非清之主德有汙隆，實滿、漢勢力之升降也。滿既必亡，漢既必昌，清若能順應之，與全國為一體，唯材是用，竟破滿、漢之限，則以二百餘年統治之名義，國人習為擁戴，君主尚有威權，重造一進化之國家可也。氣數有窮，女戎複作，中興之象，轉瞬即逝。然其旋轉之機，不可不審觀之，以知興亡之關鍵焉。
第一、太平天國（上）
道光三十年正月十四日丁未，宣宗崩，大臣啟鐍匣，立文宗，改明年為鹹豐元年，而洪秀全以三十年六月起於廣西桂平縣屬金田村。先是，二十七年間，廣西歲饑，本多盜，巡撫鄭祖琛不能戢，而湖南新寧有亂民雷再浩之擾。新寧與桂接境，桂盜響應，柳、慶、思、潯、南寧、梧州各郡尤甚。按察使勞崇光捕治稍平。二十九年，新寧複有李沅發之變，竄及柳、桂。三十年四月，逐回新寧就擒，而桂亂愈熾。上年，匪首張家祥，官兵因不能捕獲，強為招安，餘黨四散勾結，慶遠、柳州、武宣、象州、潯州、平樂，所在分股肆擾，以柳州陳亞貴一股為尤悍。六月，祖琛出督剿，駐平樂。
洪秀全以其時起，未有名也。秀全籍廣東花縣，以嘉慶十七年生，師同邑朱九濤。九濤倡上帝會，亦名三點會。秀全既與馮雲山同師之，旋九濤死，以秀全為教首，時在道光中葉。至十六年，秀全及雲山至廣西鵬化山中傳教，地在桂平、武宣間。秀全妹婿蕭朝貴，家桂平，與楊秀清比鄰。秀全就桂平人曾王珩家訓蒙，與秀清相結，桂平韋昌輝、貴縣石達開皆來入教，以拜上帝為名，各納銀五兩，為香燈資。入會不稱師，但稱兄弟姊妹，示平等。秀清等兄事秀全，秀全又附托西洋耶教，以耶穌為兄，名“天兄”，而撰天父名曰耶火華。官修《紀略》謂欲駕耶穌教而上之，最上奉天父，未知信否？要其為非耶教正宗則可見也。
道光之季，兩廣群盜如毛，廣西尤遍地皆匪。秀全與秀清創保良攻匪會，公然練兵籌餉，招收徒眾。官捕之，搜獲入教名冊十七本。巡撫鄭祖琛不能決，釋秀全出獄。秀清率眾迎歸，招集亡命。貴縣秦日綱、林鳳祥，揭陽海盜羅大綱，衡山洪大全皆來附，陰受部署者至萬人。以歲值丁未，應紅羊劫讖。丁未為二十七年，後三年始以起事稱。然其時官軍防剿，尚在修仁、荔浦諸股，未以金田村為意。八月，調固原提督向榮於廣西。九月，以林則徐為欽差大臣，並命前雲南提督張必祿，俱入桂會剿。十月，奪鄭祖琛職，命以則徐署巡撫，則徐卒於潮州途次。十一月庚子，命湘陰告養在籍之兩江總督李星沅為欽差大臣，周天爵署巡撫。是月，秀全等出犯平南思旺墟，官軍炮擊卻回，戕巡檢張鏞。星沅飭隨張必祿來桂之總兵周鳳岐赴剿。時有嘉應州客民與貴縣民哄，投金田。二十九日戰，官軍敗績，副將伊克坦布等陣亡。鹹豐元年正月初五日壬辰諭旨，始有“金田村賊為韋政、洪秀全等，恃眾抗拒，水陸鴟張”等語。蓋秀全之名始見朝旨，韋政即韋昌輝又一名也。
提督向榮自上年十二月奉巡撫谘調，由橫州回師專剿金田。金田眾又出向大黃墟，榮進攻亦敗。秀全遂自稱太平王，是為太平有名之始。後毀棄大黃墟，分向桂平、貴縣、武宣、平南等縣，入象州。三月，朝廷又以事任重大，命滿大臣大學士賽尚阿為欽差大臣，率都統巴清、副都統達洪阿，馳往楚、粵之交調度，賞遏必隆刀壯其行，隨帶鎮將、員司及部庫餉銀甚盛。四月出都，李星沅又卒。未卒前，已因病劇命賽尚阿往代，並命周天爵專任軍務，授鄒鳴鶴為巡撫。自五月以後，官軍累報捷。八月，向榮戰敗，革職留營效力。達洪阿又敗。巴清病歿於平樂。秀全乘勝攻永安州，閏八月朔日甲申，陷之，遂建國號為太平天國。秀全稱天王，楊秀清封東王，蕭朝貴封西王，馮雲山封南王，韋昌輝封北王，石達開封翼王，洪大全封天德王，餘各稱丞相、軍師等職。是為稱太平天國及天王之始。