“同船的人都覺得這事奇怪，有年老有些兒見識的說道：‘依我看王二的瘡，就是那老和尚治好的，那老和尚是個有道行的聖僧，必是他老人家看見王二病的可憐，用法術將瘡治好。’滿船的人見這人如此說，也都附和說是老和尚顯神通。隻有那個和王二同行的少年，因受了老和尚的叱罵，心恨不過，不承認老和尚有神通。說老和尚若真有這樣大的神通，何不當眾說明替王二治瘡，也好揚揚名呢。同船的人道：‘老和尚又不是做外科醫生的，完全是出於一片慈悲之心，要人揚甚麼名？我看他老人家就是怕知道的人多了，傳揚出去，以後求他老人家治病的太多，推也推托不了，難得麻煩。因此故意說王二裝假，好使人不疑心是他老人家治好的。’
“經過這回事以後，不到兩三日，長沙滿城的人都知道老和尚有法術，能替人治不治的病。等老和尚一到長沙化緣，就有許多人抬著病人或攙扶著病人，跪求老和尚診治，老和尚一口咬定不會治病，王二本不害瘡，不幹他的事。然曾當麵跪求老和尚的，老和尚雖睬也不睬，但是病人回家，多有登時就好了的。
“一口清晨，南門的城門才開，就進來個九七十歲的老婆婆，左手牽一條大黃牛，右手握一根樹枝，走進城來，就立在城門洞下不動。經過城門洞的人一看這黃牛，都大驚叫怪。
原來這黃牛全體與平常的黃牛無異，隻有一顆頭是人頭，頭上也有兩隻角，並看得出這人頭的年紀，大約已有四十來歲了，是一個做工人的麵貌。城門口陡然來了這們一條怪牛，凡是經過這地方的人，誰不立住腳問這怪牛的來曆呢？老婆婆初時隻流眼淚不說話。後來圍著的人越來越多了，老婆婆才連哭帶訴的說出來。原來南門城外十多裏，有一個姓張的木匠，因手藝平常，沒有多少人家雇他做木器。張木匠隻有一個老母，已有九七十歲了，沒有妻室兒女。張木匠平日對他老母雖不能盡孝，然左右鄰居都還不見他有忤逆的舉動。
“這年因田裏收成不好，雇木匠做工夫的人更少了，張木匠漸漸不能養活他母親。不知怎的，張木匠忽然起了狠毒的心，心想：我若不是為有這個老母，獨自一個人，天南地北都能去，怕甚麼沒有飯吃。何不買點兒砒霜來，將老母毒死了，獨自出門去嗎？張木匠一起了這念頭，就跑到藥店裏，推說要毒耗子，買了一包砒霜。又跑到熟人家借了兩升米，提回家交給他老母道：‘你老人家自己煮飯吃罷。我還有要事出去，須到夜間才能回家。超速首發這裏還有一包好東西，煮好了飯，就把這包東西拌在飯裏，那飯便非常好吃，一點兒菜不用，吃下去並能幾日不吃不餓。’他母親信以為實，歡天喜地的收了。張木匠隨即走了出去。
“他老母剛待洗米燒飯，忽聽得外麵有人高聲念了一句‘阿彌陀佛。’張母走出看時，隻見一個老和尚，身體高大，頭戴昆盧冠，身披大紅袈裟，左手托紫色缽盂，右手握鐵如意，右膀上掛一件灰色麵的皮袍，立在大門口向張母說道：‘老僧是特來府上化緣的，隻是我並不白化，能化給我十串錢，我這件皮袍就留在這裏。’張母道：‘可憐，可憐！我家連飯都沒得吃，哪裏來的十串錢，請到別家化去罷。’老和尚道：‘便沒有十串錢，少化些也使得。’張母道：‘我家一個錢也沒有，拿甚麼化給老師傅呢？’老和尚道：‘實在沒有錢，米也是用得著的。’張母道：‘我家僅有兩升米，還是我兒子剛才提回來的。’老和尚道：‘就是兩升米也罷，這件皮袍我出家人用不著，留在這裏，給你兒子穿罷！’張母見兩升米能找一件皮袍，自是很歡喜的，將張木匠提回的兩升米，都給了老和尚，老和尚接了米，留下皮袍，自敲著缽盂去了。張母因沒有了米，不能燒飯吃，隻是忍餓等候兒子回來。
“張木匠直到夜間才回，自以為老母是已經吃下砒霜死了的，打算回家收屍，誰知進門見老母還坐著不曾死，不由得心裏就衝了一下，連忙問道：‘我白天拿回來的那包好東西，不曾拌在飯裏麵吃嗎？’張母還喜孜孜的說道：‘決不要提那包好東西了。我從你走後，直挨餓到此刻，一顆飯也沒得入口。’隨即就將和尚來化緣的情形述了一遍道：‘皮袍現在床上，你拿起看看，明日拿到城裏去賣，必能多賣些錢。’張木匠聽說兩升米換了一件皮袍，心裏也禁不住歡喜。拿起皮袍看了幾看道：‘我活到四十歲，還不曾穿過皮袍，且穿上試試看。’說著，將皮袍向背上一披，想不到皮袍剛一著身，張木匠便立不住腳，身體不由自主的倒在地下，口裏聯珠般的叫痛，頃刻之間，全身都已變成一條黃牛了。隻有麵孔不曾變換，口裏仍能說話。這一來，把張母嚇得痛呼起來，張木匠親口向張母供出買砒霜毒母親的心事來，道：‘這是上天降罰，將借我這個忤逆子，以警戒世間之為人子不孝的。娘隻有我一個兒子，於今我既變了牛，沒有養活了，娘可牽我到城裏去討錢，看的人若問我的來曆，娘隻用樹枝在我背上打幾下，我自然會供給眾人聽，若不忍打我，便說不出來。’張母心裏是不忍把兒子變成的牛牽出去討錢，然肚中饑餓難挨，張木匠哭著求張母牽出去，好慢慢的減輕些罪孽。
“張母隻得牽進城來，在城門洞口見聚集的人多了，大家盤問來曆，張母舉起樹枝，在牛背上打了幾下。張木匠真個口吐人言，一五一十的照實說了。聽的人不待張母開口，都爭著給錢，一會兒就有十多串錢了。大家因聽得送皮袍的和尚就是那個替王二治瘡的老和尚，更是異口同聲稱讚那老和尚是活佛臨凡，不僅稱為聖僧了。從此老和尚到人家化緣，有許多人家用香花供養的。老和尚說出來的話，大家都看得比聖旨綸音還重。
“這年正月十三日，老和尚忽對許多婦孺說道：‘今年玉帝有旨：從明日起，在長沙大西門城外，搭天橋一座，接引有緣的人上天。十四十五十九連搭三夜。這是登天堂的捷徑，難逢的，不可錯過。’當時就有人問道：‘從天橋就可以走上天堂裏去嗎？’老和尚點頭道：‘是。’這些人又問道：‘夜間沒有燈火，橋上如何能看見行走呢？’老和尚道：‘夜間沒有燈火便不看見行走，還能算是玉帝搭的天橋嗎？那時天門開了，自有兩盞天燈，高懸在開門兩旁。上橋的人一到橋上，自然看的明了，一步也不會走錯。有塵緣未了，暫時不能登天堂的，到天堂裏麵遊觀一番，仍可回家，並非一去不回的。’
“老和尚自說了這番曠古未有的奇談，城裏城外的人，十個之中，竟有八個相信活佛的話，是不會有假的。其餘的兩成人，也還不敢斷定說是假的，不過因為從來不曾聽人說過有這種怪事，略有點兒疑慮罷了。十四日天色才到黃昏時候，大西門城外河岸一帶地方，已是人山人海。大家都抬頭望著天上，等待開天門，搭天橋下來。直等到三更過後，還不見有一些兒動靜。老弱女孺不耐久等的，有些灰心回去了，體格強壯的，都相信老和尚的話，決不至於騙人，誓必等到天明沒有才回去。看看等到敲過了五更，相差不過半個時辰，就要天亮了。將近天亮的時候，照例天色必有一陣漆黑，此時更忽然起了一天的霧，真是伸手不見五指。到了這時分，便是十二分相信的人，也實在等的有些意懶心灰了。頸也脹了，腿也酸了，精神更提不上來。大家正商議不再等了，打算各自歸家。陡聽得天空中如響雷一般的發出一種很洪大的聲音，隻嚇得眾人一個個抬頭仰望，即見有兩道電也似的亮光，在天空閃灼了好幾下。隨即就有人喊道：‘好了，好了！天橋搭下來了！’”柳遲聽趙振武說到這裏忍不住截斷話頭，問道：“難道真個有甚麼天橋搭下來了嗎？”不知趙振武如何回答？且待第七十七回再說。
話說陸小青看見柳遲起身說：“來了，來了！”即抬頭看前麵，隻見一行來了九個人。一個武官裝束，年約四十多歲，生得濃眉巨眼，膀闊腰圓，麵上很帶著憂愁的樣子。無論甚麼人一望，便可以看得出他有很重大的心事。同行的八個人，一色身穿得勝馬褂，頭戴卷邊大草帽，背上斜插一把單刀，刀柄紅綢飄拂，一種雄赳赳氣昂昂的模樣，好像就要去衝鋒陷陣的一般。那武官裝束的人在前麵走著，並不注意柳陸二人。漸漸走近跟前，將要走過了，柳遲才擋住去路，問道：“你們是從湖南巡撫部院來的麼？”那武官低頭見柳陸二人年紀又小，衣服又平常，說話更率直沒有禮貌，官場中的勢利眼睛，哪裏瞧得起這們兩個人物。隨將那副卷簾式的麵孔往下一沉，兩隻富貴眼向上一翻，說道：“你管我們是哪裏來的幹甚麼？”八個帶刀的兵士，以為柳陸二人不是善類，當即一字兒排著包圍上來，來勢都很凶惡。柳遲一看這情形，連忙拉著陸小青往旁邊讓開，說道：“對不起，對不起！是怪我不該多管閑事，請快去送死罷。明年今日，我準來擾你們的抓周酒！”湖南的風俗，小兒滿周歲的這一日，照例用一個木盤，裏麵陳列士農工商所用的小器具，以及吃的糖果，當著親戚九眷，給這個周歲小兒伸手到盤裏去抓。看抓著甚麼，便說這小兒將來必是這一途的人物。那時風俗重讀書人，小幾抓著筆墨書本的最好。這種辦法，謂之“抓周”。抓周的這日，是要辦酒席款待親戚九眷的，吃這種酒席，叫做吃“抓周酒”。柳遲一時氣不過，對那武官說出這話來，隻把那武官和八個兵士都氣得頓時橫眉豎目，怒氣如雷。
那武官忽然指揮著八個兵士，喝道：“且把這兩個混帳忘八蛋捆起來，回頭送到長沙縣衙裏去，每一個的狗腿上，挖他兩個大窟窿。這時候沒有閑工夫和他們多說。”八個兵士真個如奉了將軍令，一齊張手來捉。本來八個兵士不是柳陸二人的對手，加以八人欺柳陸年輕，不看在眼裏，以為蕎麥田捉烏龜，手到擒來，算不了一回事。誰知八人才一擁上前，連手都不曾沾著柳陸二人的身，早被陸小青三拳兩腳，將奮勇上前的幾個打跌了。立在後麵的幾個，不由得嚇得呆了，不敢再上前討打。隻圓睜著眼看陸小青，倒安閑自在的，不像曾與人廝打的樣子。柳遲笑嘻嘻的說道：“你偏有這些精神和他們糾纏，他們今日起得太早，敢莫是遇見鬼了。不過一會兒工夫，好歹都要去送死的，這時把他們打倒幹甚麼呢？”
陸小青也笑道：“誰值得去打倒他們，他們自己和喝醉了酒的一樣，一個個立腳不住，隻怕真是起得太早了，想在這地下睡一睡。”
那武官看了柳陸二人的言語舉動，心裏甚是納罕。不過做官的人，隻慣受人奉承，不慣受人淩辱，今見手下的兵被這兩個不足輕重的青年打跌了幾個，那裏按納得住心頭火起？一疊連聲的催促這幾個不曾跌倒的兵士動手捕捉。這幾個兵士不敢違抗，都從背上拔下單刀來。這幾個跌倒在地的，因身上沒有受傷，倒地一個翻身，又跳起來了，也將單刀拔下，齊吼一聲“殺”，刀光如閃電一般的飛舞過來。陸小青忽想起剛才聽得柳遲說，在紅蓮寺將與知客老和尚動手的時候，正想看他的本領如何，叵耐那老和尚一刀不曾劈下，就“哎呀”了一聲，無端將刀掣回去跑了的話，有心想在這時候顯點兒能力給柳遲看。喜得是八月間天氣，身上穿的是單衣，乘那些兵士正在拔刀的時候，故意將上身脫下來，露出一身枯蠟也似的瘦骨，兩條胳膊就和兩根枯柴梗一般。連骨朵縫裏都尋不出一點兒肉。肋條骨一道一道的排列著，仿佛是紗廠的鐵絲燈籠。柳遲雖也是瘦弱身體，然看了陸小青這般雞骨撐持的樣子，反覺得自己是很肥壯的了。那些兵士一見陸小青消瘦得如此可憐，倒嚇了一跳。
原是各人舞動手中單刀，待沒頭沒腦劈殺下去的，及見是這們一個骨朵架子，都不知不覺的手軟起來。有一個兵士用刀指著陸小青，先開口說道：“你自己也不去撒一泡尿照照，看你這種的樣子，是不是從土裏挖出來的枯骨，真是豆腐進廚房，不是用刀的菜。”陸小青聽了，忍不住生氣說道：“我本來不曾惹你們，你們要不自量來和我動手，此時自知鬥不過我，卻又做出假惺惺的樣子。我瘦雖瘦，結實倒很結實。你們有氣力盡管砍過來，避讓一下的，也不算是好漢。來罷！”說罷，將兩條柴梗般的胳膊向左右張開來，挺著胸膛等他們砍殺。那些兵士平日雖是狗仗人勢，凶惡非常，隻是對於無冤無仇的人，是這般脫了衣服，等待他們砍殺，倒真有些不敢下手。一個個擎著刀，望著陸小青發怔。陸小青忿不過，隻將身體一縮，便溜到了一個兵士身邊，如從兵器架上取兵器似的，毫不費力就奪了一把單刀在手，隨即旋舞了幾下，逼得那些兵士紛紛退後。陸小青忽然挺身立著，說道：“你們不用害怕倒躲。我若有意殺你們，你們便插翅也飛不了。你們因見我的身體瘦弱，以為禁不起一刀，我就借這把刀，劈給你們看看。”旋舉起刀來，刀口對準他自己的額頭，猛力一刀劈下去，同時將額頭往上一迎，隻聽得“哧”的一聲響，和砍在棉花包上相似，砍著的所在，一些兒痕跡沒有。接連砍了幾刀，才換過手來，在周身都砍了一遍。將刀向那兵士跟前一擲道：“這刀是一塊死鐵造的，太不中用了，你拾去瞧罷。”那兵士連忙彎腰拾起來看時，隻見刀口全卷過來了，都驚得吐舌搖頭，同聲說好厲害。柳遲笑道：“你們這種刀，真是截豆腐都嫌太鈍了，帶在身邊做甚麼，不是丟你祖宗十八代的人嗎？”
那武官看了陸小青的舉動，聽了柳遲的言語，那種不屑和小百姓說話的傲慢態度，不因不由的取消了。那一雙翻起來朝天的勢利眼，也不因不由的低下來活動了，他們這種在官場中混慣了的人，轉臉比甚麼都快，那武官隻念頭一轉，臉上便登時換過了一副神氣，對八個正在吐舌搖頭的兵士喝道：“還不快給我滾開些，你們跟我在外麵混了這們多年，怎麼還一點兒世情不懂得？冤枉生了兩隻眼睛，在你們的臉上，全不認識英雄。這兩位都是有大本領的英雄，你們居然敢當麵無禮。幸虧今日有我一同出來，若不然，你們不到吃了大苦頭，哪裏會知道兩位的能耐。”八個兵士好像領會了那武官說這粗話的用意，一片聲應是，都忙著將刀插入鞘內，誠惶誠恐的垂手站著。那武官拿出神氣十足的樣子，望了兵士幾眼，好像竭力表示他不滿意兵士剛才的舉動，尚有餘怒未息的模樣。這幾眼隻望得八個兵士，都似乎在那裏打寒噤，那武官這才覺得顯出他自己的威儀了。回過頭來，趕緊又換過一副堆笑的麵孔，打算向柳陸二人說話。誰知柳遲已拉著陸小青的手，說道：“我們走罷，弄得不好，說不定又要把我們捆送到長沙縣裏去。我們的腿子要緊，若真個打成兩個大窟窿，還能走路嗎？”二人才走了幾步，那武官已搶到麵前陪笑拱說道：“兩位不要生氣，隻怪我肉眼凡夫，錯認兩位是青皮光棍一類的人，所以對兩位說了些無禮的話，並且還有一個緣因，得請兩位原諒。
“我此刻正是有極重大的事在心裏，很不耐煩，偏巧兩位擋住去路，問出來的話，又恰好觸動了我的心事，使我登對更不耐煩起來，若在平日，就是兩位問我甚麼話，我也決不至無端出惡言惡語來回答。我於今得請教兩位貴姓台甫？從哪裏來？怎麼知道我們是從湖南巡撫部院來的？”柳遲指著陸小青說道：“這位老兄，我也是昨夜才會著，因見麵倉卒，至今還不曾請教他的姓名。不過能在無意中遇著這樣一個人物，確是天假其緣，大非易事。”陸小青趁此便將自己的姓名履曆簡單說了幾句。柳遲也將姓名說了道：”我昨日奉了我師傅的命，教我到紅蓮寺救一個貴人，說那貴人已在紅蓮寺被困三日夜了。若我一個人的力量不能救，隻須回頭向長沙這條路上行五十裏等候，自有湖南巡撫部院的人來，可以與他們商量救法。至於在紅蓮寺被困三日夜的，究竟是甚麼人？我師傅不肯說，隻說是五十多歲的一個貴人，被困在紅蓮寺的事，是不能給外人知道的而已。”
那武官聽了，很現出驚慌失措的樣子，問道：“貴老師尊姓大名？我確是從巡撫部院到這裏來，隻是昨夜三更過後才動身，臨行除了院內幾個重要的人，沒外人知道。貴老師怎麼能在我未動身之前，就教足下到這裏等候呢？”柳遲笑道：“我師傅的大名，在南七省我敢說無人不知，無人不曉，就是江湖上人都稱他老人家為‘金羅漢’的呂爺爺。他老人家道法高深，千裏以外的事，都能明如觀火，何況就在眼前的事？”