宋元時期宋元時期，錢塘江流域的經濟，在全國已經是首屈一指。“國家根本，仰給東南”，說出了浙江在全國的地位。南宋皇室遷杭，朝廷偏居一隅，杭州的人口一度超過百萬，這在當時的世界上可能也是最大的城市了。到元代，馬可·波羅稱杭州為世界上最美麗的城市。經濟的發展帶動了文化的繁榮，加上印刷、造紙業的發展，這一時期留世的錢塘江故事可說汗牛充棟。為了不與或少與別的論著相重複，本書隻選擇少量不曾被人們關注的故事。江上弄潮盛在宋在我國古代，“弄潮”是一種遊泳戲水活動，這種活動發生在錢塘江海潮倒湧的水麵上，具有讓人無法置信的巨大難度。在唐、宋、元、明代，總有一些勇敢者與錢江大潮搏擊，展現出人類的活力和勇氣。關於錢塘江上弄潮，許多學者一直認為弄潮始於宋代，實際上，唐朝時已有弄潮行為。”唐代杭州的弄水，也就是宋代人所稱的弄潮。白氏詩注可為確證弄潮萌始於唐代，但弄潮確實是盛於宋。宋朝人弄潮時手持旗幟，站在洶湧起伏的波濤之上，意在顯耀自己的身手。北宋時期，弄潮的活動興發於浙江，作為一種勇敢者的行為，在當時引起了強烈震撼。蔡襄《戒約弄潮文》這樣記載：“鬥牛之分，吳越之中，唯江濤之最雄，乘秋風而益怒，乃其俗習，於以遊觀。厥有善泅之徒，競作弄潮之戲。”說明北宋人在乘錢塘江觀潮之際，自恃水性高強的會泳者，紛紛跳下江中與浪搏擊，與潮共舞，在險水中尋求刺激。當此時刻，江潮漲立，觀者鼎沸，出沒戲耍於駭波之間的弄潮者則大出風頭。宋韋驤《八月十八日觀潮》一詩是這樣描述的：“中秋三日日欲西，一歲之潮盛今日。雪山橫亙截江來，巨浪翻空生倏忽。吳兒當此誇善泅，執炬揚旗徐出沒。旁觀奚止動精爽，壯士為之猶股眎。由來習俗競茲辰，士女欣然勇相率。紛紛畢集繞長堤，翠蓋成陰何櫛密。”每到這時，人們不僅要觀看江潮倒湧的奇觀，更要欣賞弄潮兒的膽魄與技藝。所以蘇軾有詩雲：“八月十八潮，壯觀天下無。鯤鵬水擊三千裏，組練長驅十萬夫。紅旗青蓋互明滅，黑沙白浪相吞屠。”所謂紅旗，乃指弄潮者在水中揮持的標誌；所謂青蓋，乃指兩岸觀眾的遮陽物。宋太宗時期的詞人潘閬用一首《酒泉子》詞點示了弄潮時的這種動態：“長憶觀潮，滿郭人爭江上望。來疑滄海盡成空，萬麵鼓聲中。弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕。別來幾向夢中看，夢覺尚心寒。”蔡襄為此亦有詩雲：“潮頭出海卷秋風，風豪潮起蒼海空。弄潮船旗出複沒，騰身潮上爭驍雄。”對於弄潮兒的大膽舉動，恐怕不諳水性的人都要心驚膽戰，範仲淹《和運使舍人觀潮》詩雲：“何處潮偏盛，錢塘無與儔……北客觀猶懼，吳兒弄弗憂。”弄潮活動就在萬眾矚目下推向了沸點。到了南宋時期，雖然半壁山河喪失的陰影籠罩著南渡殘民，複國無望的膽怯心態主宰著統治階層，但在錢塘江潮中擊浪穿波的勇敢行為卻始終沒有停止過，吳越居民更是傾情於那顯示氣概的弄潮。周密《武林舊事》卷三記載：“浙江之潮，天下之偉觀也，自既望以至十八日為最盛。方其遠出海門，僅如銀線，既而漸近，則玉城雪嶺，際天而來……吳兒善泅者數百，皆披發文身，手持十幅大彩旗，爭先鼓勇，溯迎而上，出沒於鯨波萬仞中，騰身百變，而旗尾略不沾濕，以此誇能。
而豪民貴宦，爭賞銀彩。江幹上下十餘裏間，珠翠羅綺溢目，車馬塞途，飲食百物皆倍穹常時，而僦賃看幕，雖席地而不容間也。”耐得翁《都城紀勝》也說：“惟浙江自孟秋至中秋間，則有弄潮者，持旗執竿，狎戲波濤中，甚為奇觀，天下獨此有之。”弄潮兒隨浪起伏，揮舞彩幟，把個人能力表現得淋漓盡致。方回《今秋行》回顧南宋弄潮的壯觀場麵，有雲：“八月十八日觀潮，幕癝粉黛迎蘭橈。雪山沃天雷動地，出沒紅旗爭錦標。”金人任詢出使南宋，看到吳兒弄潮，禁不住寫《浙江亭觀潮》詩感歎：“吳儂稚時學弄潮，形色沮濡心膽豪。青旗出沒波濤裏，一擲性命輕鴻毛。”農曆八月十八，相傳是“潮神日”，南宋官府將其固定為每年一度的盛大節日。這一天，江麵上戰船艘艘，旌旗獵獵；海塘上金戈耀日，戰鼓喧天，接著首長一聲令下，現場放起五色煙花火炮，等炮息煙收，白練一抹，潮水從遠處而來，於是祭拜潮神。祭拜完畢，民間數百名披發文身的遊泳高手爭先恐後，奮勇躍入江中，逆流迎潮頭而去。他們手持各色旗幟，出沒在萬頃波濤之中，揮旗踩水，卻在驚濤駭浪中旗幟沒有沾濕。你想，這需要何等的勇氣和技巧，這連當今的衝浪運動也遠遠比不上當時弄潮的驚險與奇特。南宋時期的弄潮兒不但在水中持旗揮舞，還能做出各種各樣的高難度動作，就像是在浪尖上表演雜技一般。吳自牧《夢粱錄》卷四記載：“其杭人有一等無賴不惜性命之徒，以大彩旗，或小清涼傘、紅綠小傘兒，各係繡色緞子滿竿，伺潮出海門，百十為群，執旗泅水上，以迓子胥弄潮之戲，或有手腳執五小旗浮潮頭而戲弄。”杭城居民也往往在這個季節趕製彩旗，與耍戲潮水者遙相呼應。《西湖老人繁勝錄》有雲：“城內外市戶造旗，與水手迎潮，白旗最多，或紅，或用雜色，約有五七十麵，大者五六幅，小者一兩幅，亦有掛紅者，其間亦有小兒在潮內弄水。”同書還記載，每到中秋之日，“弄潮人各有錢酒犒設”，沿江居民都把注意力投向了弄潮活動。南宋弄潮隊伍漸有擴大的趨勢，除了那幫水性高超的遊泳健兒之外，許多市民也躍躍欲試。《武林舊事》卷七記載說：“市井弄水人，有如僧兒、留住等凡百餘人，皆手持十幅彩旗，踏浪爭雄，直至海門迎潮。”同書卷三記載水軍將士中“並有乘騎弄潮標槍舞刀於水麵者，如履平地”。《海塘錄》卷一八引羅公升《浙江觀潮賦》描述說：“錢塘之潮，卷海山，吞吳會，力拔寰中，聲出天外……於是賁育之倫，羉虎之士，因茲水戲，以習戰事。捩文筰，建彩標，砍驚湍，遂駭淼……縱橫南北，合散先後，鬼沒神出，鱗甲相吊。”如此看來，包括佛家僧侶、外來住客和職業軍人在內的各界人士，隻要膽藝雙全，也加入到弄潮行列。徐集孫《觀秋潮》詩“踏浪群兒慣行險，出沒波心旗閃閃”，劉黻《錢塘觀潮》詩“吳兒視命輕猶棄，爭舞潮頭意氣豪”，周密《草窗韻語·觀潮》詩“吳兒不怕蛟龍怒，踏浪翻旗入陣雲”，都從相同的角度描寫了弄潮勇士的無畏精神。弄潮其實是一種極其危險的活動，不知多少人為此魂斷江水。當地官員也曾出麵阻止弄潮活動，但收效甚微。
宋朝的弄潮兒永遠把生命價值凝聚在潮來潮去之上。宋代是弄潮的鼎盛時期，在長達320年的時間裏，始終高潮迭起，雄盛不止。宋亡之後，元朝人的弄潮信心似乎少了一些，因而這種持續了唐、宋兩代的弄潮活動逐漸開始走下坡路。隨著清王朝統治的開啟，擅長水中挑戰的吳越居民漸漸改變了以往那種文身弄潮的習性，流傳了近千年之久的弄潮活動漸漸成為遙遠的過去。雖然清人還有臨江感歎、觀潮思弄的餘興，但沒有人敢去下水一試。宋代的錢江弄潮在曆史上留下了深深的印記，古人們把冒險精神與體育競技融為一體，在自然力中嚐試了後人難為的壯烈舉動。如今“弄潮”一詞已演變成中華民族進取精神的代名詞。錢塘江上置市舶司何謂市舶司？市舶司原是指中國在唐、宋、元，及明初在各海港設立的管理海上對外貿易的官府，起源於唐玄宗開元年（713）設立的“市舶使”。北宋開寶四年（971）設廣州市舶司。而杭州市舶司是在北宋鹹平二年（999）設的，還有明州（金寧波）市舶司。北宋元祐二年（1087）設泉州、密州（今山東諸城）市舶司。後來還設立華亭（今上海市鬆江縣）江蘇江陰縣市舶司。宋代市舶官製變化十分頻繁。北宋前期，市舶司由所在地的行政長官和負責地方財政的轉運使共同領導，而由中央政府派人管理具體事務。北宋元豐三年(1080)，免除地方行政長官的市舶兼職，而由轉運使直接負責市舶司事務。後又專設提舉官。南宋時，各處市舶司曾一度並歸轉運司，或由提點刑獄司、提舉茶事司兼管，但為時不長。兩浙路各處市舶務的“抽解職事”由地方官負責。福建、廣南東路的市舶司仍設“提舉市舶”一職。宋代市舶司的職責主要包括：①根據商人所申報的貨物、船上人員及要去的地點，發給公憑（公據、公驗），即出海許可證。②派人上船“點檢”，防止夾帶兵器、銅錢、女口、逃亡軍人等。③“閱實”回港船舶。④對進出口的貨物實行抽分製度，即將貨物分成粗細兩色，官府按一定比例抽取若幹份。這實際上是一種實物形式的市舶稅，所抽貨物要解赴都城（抽解）。⑤按規定價格收買船舶運來的某些貨物（博買）。⑥經過抽分、抽解、博買後所剩的貨物仍要按市舶司的標準，發給公憑，才許運銷他處。市舶收入是宋王朝財政收入的一項重要來源。北宋中期，市舶收入達四十二萬緡（音ｍíｎ，古代計量單位）左右。南宋前期，宋王朝統治危機深重，市舶收入在財政中的地位更加重要。南宋初年，收入不過一千萬緡，市舶收入即達一百五十萬緡。在一定程度上支撐著財政。宋政府還通過出賣一部分舶物增加收入。太平興國二年(977)，初置香藥榷易署，當年獲利三十萬緡。當時人說市舶收入是“軍國之所資”。市舶司初建時，一般均沿用南宋製度，日久弊生，嚴重影響市舶收入。元至元三十年（1293），元政府製訂了“整治市舶司勾當”的法則二十二條。元延祐元年(1314)，又修訂頒布了新的市舶法則二十二條。這兩個法則，對市舶司的職責範圍作了明確的規定，其目的是為了加強政府對海外貿易的控製，增加更多的收入。
元代的市舶法則比宋代更為嚴密，說明封建國家在管理海外貿易方麵已經具有更為豐富的經驗。但是，貴族官僚常常帶頭破壞規定，使它流於空文。宋王朝對海外貿易十分重視，南宋時期更是如此。對市舶司中能招徠商舶的有功人員，往往給予獎勵，對營私舞弊的行為也曾三令五申加以禁止。元代見於記載的與中國建立海道貿易關係的國家和地區在100個以上，東起日本、高麗（今朝鮮），西至東北非和西南亞。進口的舶貨，種類繁多。據慶元市舶司的資料，細色130餘種，粗色約90種，共220餘種，主要是香料、藥材、布匹、寶物等。經市舶司允許出口的貨物有紡織品、陶瓷器、日常生活用品等。海外貿易的開展，有助於中外經濟、文化的交流。市舶司的設立，使海外貿易趨於製度化，初期起過一定的積極作用。但市舶司是封建國家機器的一個組成部分，同樣存在官僚機構的種種弊端，往往阻礙了海外貿易的開展，元代中期以後特別明顯。宋代的造船技術十分發達，所造海舶載重量可達5000石（300噸）。北宋後期，指南針已廣泛應用於航海，還出現了記載海路的專書--《針經》。與宋王朝有海上貿易的達五六十國，進出口貨物在400種以上。進口貨物主要為香料、寶物、藥材及紡織品等，出口貨物主要是紡織品、農產品、陶瓷、金屬製品等。杭州作為東南交通樞紐，錢塘江口的海舶，可以通行無阻，貿易繁盛，經濟地位不斷上升。後來吳越國統治浙江時期，保境安民，經濟得以持續發展，特別是與日本、高麗之間的外交、商貿聯係有了較大發展。北宋時期，杭州作為浙江首府，經濟發達，風景優美，號稱“東南第一州”、“地上天宮”。宋朝在杭州設置兩浙市舶司，管理浙江貿易。南渡以後，杭州成為帝國首都，聚集了龐大的人口，都城及其附近9縣的人口超過124萬。馬可·波羅在他的遊記中把杭州稱為世界上最美麗華貴的“天城”。14世紀20年代，意大利旅行家鄂多立克到中國遊曆，認為杭州是“世上最大的城市”，“四周足有百英裏，其中無寸地不住滿人”，這裏的人有基督徒、撒拉遜人(Saracens)、偶像教徒及其他。這裏的“撒拉遜人”是指伊斯蘭教徒，而“偶像教徒”指和尚及道士。隨著海外貿易的興盛，距離杭州城東25裏的澉浦鎮（今浙江海鹽縣南）發展成為蕃舶彙聚之處，商業貿易成為該地經濟的主體。直至元代，澉浦仍然是一個對外通商的要衝，遠通諸蕃，近通福廣，官府在那裏設置了市舶司，管理海外貿易。燕肅著《海潮論》釋湧潮成因《海潮論》，是北宋著名科學家燕肅在明州(今寧波)擔任知州時完成的一部潮汐研究著作。這是我國古代潮汐學研究的扛鼎之作，比西方國家整整先進了700餘年。燕肅（961-1040），字穆之，山東益都人。幼年喪父，家中貧困，多年生活在社會底層，40歲後才考中進士，開始了做官的生涯。曾先後在陝西鳳翔府、四川臨邛縣(今邛崍)、河南洛陽府、廣南西路、廣南東路、浙江越州(今紹興)、浙江明州（今寧波）、四川梓州(今三台)、安徽亳州、河北青州、安徽潁州(今阜陽)、河南鄧州等地做官。
燕肅在越州、明州等沿海地區任職期間(約1014-1024)，對海潮進行了長達10年之久的實地觀測，積累了大量可靠的資料，並在研究古人潮汐理論的基礎上，對海潮規律這一科學問題進行了深入研究，於宋乾興元年(1022)，在明州總結自己的研究成果，寫成了著名的《海潮論》。他還發揮自己繪畫的才能，通過詳盡細致的觀察，繪製了明州的潮汐表和《海潮圖》，《海潮論》中有相當一部分就是由詳細的明州潮汐表組成的。燕肅對海潮的形成原因作了詳細的論述，對明州沿海每日潮候推算達到了當時最高的精確度，正確地提出潮汐的起落依附於日月，但主要與月亮在時間上有對應關係，即“盈於朔望，消於胐（音ｆｅǐ）魄”，朔、望潮大，上弦、下弦潮小。所以後來城中的月湖要比日湖大得多。潮時逐日推遲，時間有大盡、小盡（一個月30天和29天）之分，將一天定為100刻，大盡372刻，小盡373刻，具體在時間上可能出現快慢進退的小差異，但整個潮水的漲落和大小是不會錯過固定的時間的。這一精確的時刻值，令西方學者驚訝。長期致力於中國古代科技史研究的李約瑟對此評價說：燕肅當時顯然已經注意到天體的影響，他的表述已經同“萬有引力”這類術語表述相當接近，觀測精密到如此，令人難以置信。燕肅繪《海潮圖》、著《海潮論》，不僅闡述了海潮潮候，還闡述了錢塘江湧潮的成因，特別是首次指出錢塘江湧潮是由於“下有沙潬”(今稱沙坎)所造成。《海潮論》記載：“或問曰：四海潮平，來皆有漸，惟浙江濤至則亙如山嶽，奮如雷霆，冰岸橫飛，雪崖旁射，澎騰奔急，籲可畏也。其張怒之理，可得聞乎?曰：或雲夾岸有山，南曰龕，北曰赭，二山相對，謂之海門，岸狹勢逼，湧而為濤。若言狹逼，則東溟自定海吞餘姚、奉化二江，侔之浙江，尤其逼狹，潮來不聞有濤聲也。今觀浙江之口，起自纂風亭，北望嘉興大山，水闊二百餘裏，故海商船舶怖於上潬，南北亙連，隔礙洪波，蹙遏潮勢。夫月離震、兌，他潮已生。惟浙江潮水不同，月經乾、巽，潮來已半，濁浪堆滯，後水益來，於是溢於沙潬，猛怒頓湧，聲勢激射，故起而為濤耳，非江山逼狹使之然也。”文中論述了潮汐與日月運行的關係和潮候的變化，並分析了錢塘江湧潮形成與江中沙潬的關係。這是燕肅對錢江湧潮的一個重大發現，是他超越了曆來學者所公認的單純是由於海門岸狹勢逼說，而提出了自己獨特的見解。當時，一般人都認為，錢塘江湧潮之異於他處，“至則亙如山嶽，奮如雷霆，冰岸橫飛，雪崖旁射”，其“激怒之理”，是因為江的南北兩岸，有對峙的龕山、赭山，形同門戶，即稱之為“海門”的，約束水勢所致。燕肅通過長期的實地觀察，深入的調查研究，認為錢塘江湧潮的來勢凶猛，形成罕見的奇觀，還由於江中橫有南北綿延連亙的沙坎之故。他舉出相似的例子，否定了單純的“海門說”：“東溟自定海吞餘姚、奉化二江，侔之浙江，尤其逼狹，卻濤來不聞有聲也”。另一方麵，更從江口以外的商人船隻，要到杭州等地，往往要繞道而行可以看出，主要是害怕江底的沙坎：“蓋以下有沙潬（水中沙為潬），南北亙連”，這沙不但妨礙行舟，同樣也“隔礙洪波，蹙遏潮勢”。