春秋戰國時期曆史的車輪駛入春秋戰國。錢塘江流域的農業文明進入較高階段，這一帶的經濟發展已足可以與中原相提並論。於是，列強的爭奪也在這塊土地上展開。越王句踐失敗後臥薪嚐膽，發憤圖強的事跡成為後代失意者重新崛起的精神支柱；絕代美女西施為國獻身的壯舉也不比荊軻刺秦王來得遜色；而功成身退後投身商界的範蠡更被人稱為浙商之先驅。越王句踐臥薪嚐膽成就霸業相傳吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國(都城在今浙江紹興)素來不和。公元前496年，越國國王常允去世，句踐即位。吳王趁越國剛剛遭到喪事，就發兵打越國。吳越兩國在槜李(今浙江嘉興西南，槜音zuì)地方，發生一場大戰。吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就咽了氣。吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說：“不要忘記為吳國報仇。”夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”夫差流著眼淚說：“不，不敢忘。”他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭(音pǐ)操練兵馬，準備攻打越國。過了兩年，吳王夫差親自率領大軍去打越國。越國有兩個很能幹的大夫，一個叫文種，一個叫範蠡(音lí)。範蠡對句踐說：“吳國練兵快三年了。這回決心報仇，來勢凶猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰。”句踐不同意，也發大軍去跟吳國人拚個死活。兩國的軍隊在太湖一帶打上了。越軍果然大敗。越王句踐帶了五千名殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。句踐弄得一點辦法都沒有了。他跟範蠡說：“懊悔沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎麼辦？”範蠡說：“事到如今，趕快去求和吧。”句踐派文種到吳王營裏去求和。文種在夫差麵前把句踐願意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，就私下向伯嚭示好，請伯嚭在夫差麵前講好話。經過伯嚭在夫差麵前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要句踐親自到吳國去。文種回去向句踐報告了。句踐把國家大事托付給文種，自己帶著夫人和範蠡到吳國去。句踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭大墳旁邊的一間石屋裏，叫句踐給他喂馬。範蠡跟著做奴仆的工作。夫差每次坐車出去，句踐就給他拉馬。為奴三年後，夫差生病。句踐抓住良機，為夫差嚐糞而尋找病源，此舉徹底感化了夫差。又因句踐被越臣刺傷，奄奄一息，夫差恐他死於吳國，引起麻煩，從而釋放了句踐。回到越國的句踐，放棄了舒適安逸的王宮，搬進破舊的馬廄中居住。他睡在柴草上，在房梁吊下一根繩子，繩子一端拴著一隻的豬苦膽，每天醒來，勾踐的第一件事就是先嚐一口奇苦無比的苦膽！二十年，他雷打不動，天天如此。在大臣的輔助下，句踐對內開始著手普查人口，獎勵生育。對外，文種不斷出使吳國，進貢財寶。越國美女西施，因美豔絕倫於世，句踐將其選入宮中，並教之以歌舞和禮儀，忍痛割愛獻給吳王。
西施入吳宮後，抱著為國而獻身之誌，終獲夫差的專寵。公元前473年，句踐秘起藏於民間的三萬雄兵，一舉將姑蘇城團團圍困。此時，夫差還有五萬兵馬，卻因糧草難濟而不敢出城一戰。夫差竟想效仿二十年前句踐的求和……然而，此時的句踐早已不是當年的夫差。他有當年夫差同樣的大誌，卻已經沒有放過一隻羔羊的憐憫之心。吳國的版圖被悉數並入越國，夫差自殺而亡！嚐糞問疾，臥薪嚐膽二十年。句踐忍人所不能忍之辱，受人所不能受之苦。他創下了人類君王史的奇跡。他苦心勵誌，發憤強國，創下了以小打大，以弱勝強，以卵擊石的人間神話。臥薪嚐膽的典故被稱為中國幾千年文明史中經典中的經典。錢江潮神伍子胥相傳在2000多年前的春秋戰國時期，吳越兩國爭霸，越國被吳國打敗了。為了保存實力，東山再起，越王句踐忍辱負重向吳王夫差求和。當時被勝利衝昏了頭腦的夫差聽信了被越國賄賂收買了的奸臣讒言，就答應不殺句踐，改為讓他入吳為奴。當時身為吳國大夫的伍子胥極力反對此事，甚至在夫差不願改變決定的時候出言教訓：“大王實在是太糊塗了！句踐卑膝求和隻圖他日反攻，大王卻看不明白他的險惡用心。如若大王再這樣糊塗下去，隻怕老臣總有一天會看到越國的軍隊反滅了吳國！”伍子胥曾助夫差的父親闔閭奪位破楚，是吳國強國的大功臣，連夫差都得尊稱他一聲“亞父”，所以夫差在一開始忍下了對他的不滿。可是剛愎自用的君王最討厭別人對他指手畫腳，漸漸對伍子胥一再地忠心進諫起了反感。尤其是句踐用千依百順的卑微態度來討好他，又向他獻上美女西施後，君臣之間的關係更是日漸疏遠。後來吳王夫差為了稱霸諸侯，決定攻打齊國，越王句踐主動提議出兵相助，他寵信的太宰伯嚭也附和連連，唯獨伍子胥認為萬萬不可，堅決反對此事。在奸臣挑撥離間下，夫差怒賜“屬鏤”劍於伍子胥，命令他自殺謝罪。一片忠心反遭如此踐踏，伍子胥怒發衝冠，不但大罵夫差昏庸無道，還囑咐兒子：“扶吾目懸於東門，以觀越兵來伐吳；以魚夷魚皮裹吾屍，投於江中，吾當朝暮來潮，以觀吳之敗。”據說伍子胥的屍體投入錢塘江的那天，正是農曆八月十八，而此後他日日駕著素車白馬驅潮而來，人們就把這一天定為了潮神生日。有意思的是，海寧的潮神並不隻是伍子胥一個，居然還有一個後潮神--文種。原來，伍子胥死後九年，越王句踐倚仗範蠡和文種的計謀，果然反過來滅掉了吳國。可是後來文種不聽範蠡的勸告不願歸隱，又被不能共富貴的越王句踐賜了同一把“屬鏤”劍逼死，葬於今浙江紹興。文種死後，傳言潮神伍子胥憐他同命之苦，就駕潮衝開了他的墳墓，攜他共遊錢江。所以潮水來時前麵怒濤滾滾的便是前潮神伍子胥，後麵推波助瀾的就是後潮神文種。這一文一武兩個潮神生前各為其主，死後卻合作無間，一起掀起了誓要蕩平人間不平事的今古奇觀錢江潮。這一傳說表達了人們對伍子胥和文種的同情。百尺樓風雲變幻春秋時，今杭州一帶的錢塘江流域很寬，南岸到航塢（今坎山）、固陵(今西興)一帶，北岸到海寧一帶。吳越以錢塘江岩門即後之中小門為界。
岩門南邊的獅子山、美女山（當時叫黃山、赭山），其南為越國。烏龜山、白虎山（當時叫河莊山、岩門山）其北為吳國。其間岩門流域為二國之公海。句踐於公元前497年即位以後，常來蕭山巡曆--不僅常到長山種荏(一種草本植物，葉苦，故長山亦名荏山)，航塢山造船場視察，而且還在美女山(黃山)建百尺樓窺視吳國動靜。吳國亦在河莊山巔建瞭望台，互相監視。不久，吳國糧船抵達百尺瀆引起戰鬥，吳王以優勢水軍在百尺樓擊敗越王，直至進攻所前越王崢。越王崢海拔354米，句踐在此駐有重兵，並用巨石擊退吳軍。然而，不久，終為吳所敗。公元前492年，句踐臣服於吳，群臣送到錢塘江邊，因臨水阻道，軍陳固陵(現西興、越王城山一帶)，大夫文種來到句踐麵前，奉獻祝詞。次日水退，句踐從固陵北渡，到美女山百尺樓望海，依依不舍告別故土，去吳國喂馬，度著漫長的階下囚生活。幾年以後，句踐受盡淩辱由吳歸越，再次登百尺樓望海：隻見吳國船隻在錢塘江越國的江麵上肆無忌憚地橫衝直撞，越船舵手低聲下氣連連讓舵，還備受責難。國仇海恥，句踐在百尺樓就下了立誌複國的決心。侍從送上豐盛的飯菜，為其補養身體，句踐卻指名點菜“豬膽”，弄得國人大惑不解。回越後，他勤勞深思，臥薪嚐膽，勵精圖治。不久，句踐在越王城山西北麓，建立了越國的水軍基地--固陵軍港，該工程由大夫範蠡主持建造，它進則可以出錢塘江入太湖水係與吳爭戰；退可以憑錢塘江天塹進行防守。軍港建成後，句踐加強訓練，並於周敬王二十四年(前496)至周元王二年(前474)先後六次起兵拒吳，一次助吳攻齊，可以說百尺樓窺吳是起了一定的作用。公元前472年，句踐在百尺樓窺視吳國水軍空虛，料定有機可乘，便在固陵港集中了水手2000人，水師官兵47000人，戰船數百艘，分二路進攻吳國，一路出海入長江，一路經錢塘江過百尺樓直趨蘇州，兩麵夾攻，滅掉了吳國。百尺樓是句踐窺視吳國和臥薪嚐膽的地方之一，幾千年來，其精神無不激勵著人們刻苦發憤，戰勝困難，自強不息。難怪後來的曆代名士遊曆於此，都會有發自肺腑的感歎。北宋“鐵麵禦史”杭州知府趙扡巡曆於此，看到這裏已今非昔比，不勝感慨，遂作《百尺樓次韻即事見懷》詩：