一般來說，凡是血液中葡萄糖含量過高，超過一定的數值並且由尿中排出，就稱為糖尿病。
引起血中葡萄糖（簡稱血糖）含量升高及尿中排糖的原因有多種，大致可分為內因與外因兩大方麵。內因方麵最重要的是遺傳缺陷，其他包括免疫功能紊亂、某些疾病狀態、肥胖、妊娠等；外因方麵有病毒感染、應用某些藥物、營養過剩（尤其是長期吃過量高糖食物）等。有時營養不良也可引起糖尿病。無論引起糖尿病的原因屬於哪一方麵，其共同的特征都是血糖升高、尿糖陽性。血糖升高是因為血中葡萄糖不能被正常地氧化利用，於是過量的葡萄糖由尿中排出。血糖是供給人體營養和能量的重要來源，當血糖的利用發生障礙時，過多的血糖在體內不能發揮作用，人體實際上處於一種饑餓狀態；由於尿糖在排出時又同時帶出水分，於是病人常出現不同程度的多食、多飲、多尿症狀，而體重則會減輕，這就是臨床上通常所稱的“三多一少”經典表現。由於引起糖尿病的病因有多種，其臨床類型各不相同，臨床症狀亦有很大差別。高血糖若不采取有效措施予以徹底控製，任其長期發展存在下去，則必然會導致多種急、慢性並發症，如酮症酸中毒、非酮症高滲性昏迷、乳酸酸中毒、糖尿病性心腎病變、神經病變、視網膜病變及白內障、各類急、慢性感染等，並易發生高血壓動脈硬化及冠心病。這些並發症對健康危害極大，輕者使病人喪失勞動力、造成殘疾，重者引起死亡。由於90%以上的糖尿病之發生與遺傳因素有關，其病因無法根除，僅少數糖尿病之病因可以解決（如藥物引起之糖尿病），所以臨床上所見的糖尿病，絕大多數為終生性慢性疾病，為此，每個糖尿病病人包括其家屬在內，均應對糖尿病的基本防治知識有較為全麵的了解，並與疾病做長期不懈的鬥爭。