早在15世紀，由於西班牙葡萄商人從與印度及中國的新貿易中，獲得了巨大的利益，所以歐洲，尤其是英國人對拓展對東方的貿易產生了濃厚的興趣。為此，他們決定從西北或東北的航行中，找出前往亞洲的航路。
他們首先考慮的航線是北極海，當時探險家們已經知道挪威北端並沒有結冰，而且俄羅斯的漁民也會越過諾爾康角往東航行，到達鄂畢河流域。
有關西北的航路，1497年時，意大利的航海家長卡波托便曾經沿著芬蘭海岸，向英國方向航行。然而經過冰海沿西北航路到中國的希望太渺茫。3年之後，亞爾兄弟乘坐西班牙船，順著美國大陸沿岸北上，航向遙無止盡的的冰海。
為探訪未知的世界，1551年，倫敦設立了1個探險公司，成為當時尋找東北航路的活動中心。當時，休·維洛比被任命為第一批探險隊長，副隊長是查西拉。
查西拉指揮的船隻到達斯堪的那維亞北端的波羅的海後，他們遇見了蘇格蘭商人，商人們認為他們尋找東北航路前往中國，是一種瘋狂的行為，因而勸告他們不要再繼續探險。但是，查西拉卻沒有理會商人們的警告，繼續啟程向東航去。
時逢夏天，白天愈來愈長，後來甚至黑夜也沒有了。最後，查西拉終於到了今天的阿幹折斯克，也就是白海北杜味納河河口。
查西拉在這裏遇到了俄羅斯皇帝伊凡四世的使者，使者邀請他前往1400公裏遠的莫斯科。他接受邀請，到莫斯科謁見了伊凡四世。1554年夏天，也就是他從英國出發一年多以後，查西拉帶著伊凡四世希望與英國打開貿易網的的親筆函，平安地返回了英國。
拓開與俄羅斯的貿易網後，英國在波斯和俄羅斯之間，建立了一個姆斯柯比公司，同時由此公司繼續尋找東北航線。
進入伊莉莎白女王時代後，目標轉為尋找前往中國的海路，進行西北航線探險。
1576年，英國人馬丁·夫洛比瑟根據麥開脫於1569年繪製的世界地圖，認為隻有向西方航行，才可能有通向中國的海路。為尋找西北航線，他率領由兩艘船組成的探險隊從英國出發，先在格陵蘭登陸，然後繼續往西航行，最後終於在巴芬島發現了夫洛比瑟灣。
探險家們以為前麵的陸地就是亞洲，接近新陸地沿岸時，許多體格很小的人類，劃著皮革製獨木舟，看到這些外來的船隻顯得非常吃驚。其實，這些有著蒙古人臉形的人類，就是愛斯基摩人。然而，夫洛比瑟卻誤將他們當成中國人。為了證明他發現中國，便將一個愛斯基摩人和他的小船，一並帶回英國。此外，夫洛比瑟又在巴芬島發現並采集了可能是金礦石的黑色岩石。
夫洛比瑟帶著他的戰利品和探險隊返回倫敦時，各界掀起了熱烈的反應。
然而，被帶回英國的愛斯基摩人不久便因水土不服而死亡。唯有從巴芬島帶回國的黑色岩石，成了眾人研究的焦點。由於這種岩石放在火裏會發出金色的火焰，所以被誤以為是金礦石，吸引了倫敦很多商人及女王的興趣。伊莉莎白女王甚至成立一個中國公司，並聘請了很多挖掘金礦石的工人，再度以夫洛比瑟為北極探險隊的隊長，前往北極掘金。
1577年，夫洛比瑟二度在格陵蘭登陸，在獲得女工的批準下，他將登陸地區命名為西英格蘭，同時和愛斯基摩人建立友好關係。接下來的目標就是金礦石，於是又前往巴芬島，收集了200噸的岩石，然後啟程返國。
英國人的最後一次的巴芬島航行，目的是要將加拿大所屬的北極地區劃為英國的殖民地。15艘船浩浩蕩蕩地從倫敦啟航，船上裝滿了前去挖取金礦石的礦工，建造房子及建設殖民地的人員和各種用具。
但是，當船隊進入夫洛比瑟灣時，卻遭遇暴風雨的襲擊，烈風將冰山吹往船隊，龐大隊伍除艘船外，其餘全部葬身於冰山之中。
在巴芬島建設殖民地的計劃破滅了，夫洛比瑟隻好率領殘餘人馬返回英國。而英國本土卻有想不到的消息在等待著他，原來，他從巴芬島所帶回的岩石並非金礦石，而是硫酸鐵礦，一點價值也沒有。這樣一來，夫洛比瑟發現西北航路，以及有關到達中國國土的報告，便再也無人肯相信了。
8年後，為了繪製西英格蘭、芬蘭島沿岸的地圖，一些英國船員組織探險隊，由約翰·大衛斯帶領，三度航向北極。大衛斯詳細地勘探了格陵蘭沿岸淺灣後，決定往北航行，進入巴芬灣海域。但是，由於不斷漂流而來的冰山實在太多了，使得大衛斯的船隊根本無法前進，最後，他們隻好放棄尋找通往中國的航路。
1780年左右，荷蘭的海員及商人也加入了尋求中國財富的潮流中，他們從陸路及海路尋找前來中國的道路，成為英國人的主要競爭對手。其實，荷蘭人的目的隻是希望能夠找到和俄羅斯交易的東北航路。
1596年，荷蘭的北極探險隊最重要的人物是威廉·巴倫支，他們從阿姆斯特丹出發，繞過新地島北端，進入喀拉海峽，在茫茫海洋中朝東方航行，最後發現了現在的斯瓦爾巴群島中最大的酉斯匹茲卑爾根島。
當巴倫支的船隊接近新地島時，船被冰封住，漸漸地，船身周圍的冰壓愈來愈大，船身漸被提高，最後終於將船給壓壞了。荷蘭船員們隻好放棄船支，沿著新地島海岸尋找避難場所。