後世廣為流傳李斯的“老鼠哲學”，我們不妨把它看作李斯麵臨選擇時的心理依據。
李斯的“老鼠哲學”典出司馬遷的《史記·李斯列傳》：
年少時，為郡小吏，見吏舍廁中鼠食不潔，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃歎曰：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”
李斯還在青春年少之時，有一天上廁所，古時的廁所不是我們現代生活中的抽水馬桶，而是那種農村的糞坑。坑挖得又深又大，坑上放一塊木板，人就蹲在木板上方便，叫作蹲坑。由於坑深，大便拉出來要好長一段時間才會落坑，所以聲音很大，每每把茅廁裏偷屎吃的老鼠嚇得四下逃散。看著那驚魂失魄又瘦又小的老鼠，李斯聯想到官倉裏的老鼠：那些在官倉裏偷米吃的老鼠，一隻隻長得肥碩且毛色光鮮，見了人不僅一點不怕，還會瞪起它的賊眉鼠眼，倒好像是你冒犯了它的領地。當李斯把這兩種老鼠對比著思索時，心裏頓悟出一個哲理：“人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！”同樣的鼠類，為什麼待遇如此天壤之別呢？一切都是“在所自處耳”，人的命運由所處環境決定。一個人要想在社會上出人頭地，就不能身居茅廁，而一定要奮鬥到官倉裏去。
李斯為了飛黃騰達，成為“官倉中的老鼠”，李斯辭去楚國上蔡郡的小吏，到齊國求學，“乃從荀卿學帝王之術”。荀卿是當時著名的儒學集大成者，他的思想更接近於法家的主張，是研究如何治理國家的學問，即所謂的帝王之術。
李斯在學成辭別師尊荀子時說了這樣一番話：“天機一瞬，稍縱即逝。現在，群雄逐鹿大國爭霸，正是有誌之士鯤鵬展翅之際。今秦王雄心勃勃欲實現一統帝業，這正是平民魚躍龍門的機會。身處卑賤地位而不思積極進取，就像禽獸看著肉而吃不到口。這種人空長了人麵而如同行屍走肉白活在世上。”所以，“詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困”，恥辱沒有比身處卑賤地位更為恥辱，悲哀沒有比身陷窮困潦倒更為悲哀。長久處於卑賤窮困地位，卻抨擊世上的榮華富貴，標榜自己清高無為，這不是士人的真實感情，所以我要到秦國去尋求我的事業了。
李斯到秦國，恰逢莊襄王去世，“李斯乃求為秦相文信侯呂不韋舍人”，先是想方設法傍上了當時權勢炙手的秦相國文信侯呂不韋，在呂不韋的手下當舍人。呂不韋很是欣賞李斯的才能，就轉而推薦他為秦王的侍從，使李斯有了接近秦王的機會。經過幾番不失時機地進言，秦王認為言之有理，於是任命李斯為長史，秘密派遣他帶著金銀財寶去離間各國諸侯。再次獲得成功後，秦王升任李斯為客卿。李斯麵前展開一條五彩繽紛之仕途。
李斯在勸說秦王兼並六國時說過這樣一句話：“胥人者，去其幾也。成大功者，在因瑕釁而遂忍之。”平庸的人往往失去時機，而成就大功業者往往在於他能捕捉到千載難逢的機遇，並下得了決心利用之。這句話成為李斯人生奮鬥的座右銘。
“馬思邊草拳毛動，雕盼青雲睡眼開。”對於一個熱血青年而言，從政議政，“了卻君王天下事，贏得生前身後名”是擋不住的誘惑。
薩特在《理性時代》一文中說：“自由選擇，說到底是為自我存在而選擇。”“我要的是：自己隻像自己。”人是通過選擇而實現了自我。“懦夫使自己懦弱，英雄把自己變成英雄。”薩特還說過這樣的話：“選擇固然是自由的，但必須是慎重的，每個人要對自己選擇的後果承擔責任。”
李斯急於用世，急於嶄露頭角，出人頭地，隻要達到目的，手段可無所不用其極的性格，在其一開始邁向人生之路，就已經埋下他悲劇的禍根。