為了實現“豐亨豫大”之說，汴京城開始大興土木，為宋徽宗營建萬歲山。自 1117 年動土，至 1122 年竣工，其間曆時六載，工役至千萬人，耗費不可勝計。
李濂《汴京遺跡誌》載：“上頗垂意花石，（朱）勔初致黃楊三四本，上已喜之，後歲歲增加，遂至舟船相繼，號曰花石綱。專置應奉局於平江，每一發輒數百萬，故花石至京者，一花費數千緡，一石費數萬緡。”朱勔因進奉花石而加官晉爵。
正是在宋徽宗大興土木修造亭台樓閣的背景之下，稱為“六賊”之一的朱勔應運而生。
《宋史·朱勔傳》介紹其人：朱勔是蘇州人。其父朱衝“狡獪有智數”，少時家貧受人雇傭。“梗悍不馴，抵罪鞭背”，因桀驁蠻橫而犯罪受懲，逃亡他鄉，靠乞貨為生。後來回鄉，說自己“遇異人，得金及方書歸”，開設藥鋪，“病人服之輒效，遠近輻輳，家遂富”。為了保富，他上交官府，籠絡權要；下結人心，救濟貧民，終於有了聲譽。
有個細節對朱衝父子的刻畫頗見深刻：朱衝曾向前來參觀的蔡京和童貫炫耀，我家庭院以花卉和水景為特色，再過幾天，牡丹、芍藥等花競相開放，爭奇鬥豔，我將打開園門，讓鄉親們免費遊賞。蔡京和童貫稱讚他樂善好施，朱衝則富含深意地笑著說：“樂善美名不敢當，做生意講究實惠互利。我開藥鋪要招徠顧客，需要個好名聲；名聲好了，顧客才願意上門。牡丹的根皮和芍藥的塊根都是寒性良藥，清涼解毒，調脾和血，治療婦女月經不調有奇效。我開園讓仕女遊賞，園工花匠廣為宣傳藥效，藥店的生意自然興隆。”朱衝父子很精於經商之道，吃小虧占大便宜。
朱勔的發跡，與朱衝舍得在蔡京身上押寶有關。蔡京貶居杭州時，途經蘇州，“欲建僧寺閣”，做善事求得菩薩保佑，但此筆施舍需要花費逾萬。朱衝瞅準現時落魄的蔡京是個“潛力股”，把握住了這個投資下本錢的絕好機會，沒幾天就“大木數千章積庭下”，讚助蔡京了卻心願。蔡京“陰器其能”，驚歎朱衝的慷慨豪爽、辦事幹練，父親的投資在兒子身上得到回報。第二年，蔡京奉詔還京時，就把朱勔一起帶回汴京，並囑咐童貫給他搞了個假軍籍，冒充軍功推薦給了宋徽宗。
朱衝、朱勔父子家居蘇州，“因修蒔園圃”，善於堆山造園，號稱花園子。蔡京見徽宗喜好奇花異石，投其所好，讓朱勔“密取浙中珍異以進”。不久，朱勔即將三株奇異的黃楊運進宮苑，“帝嘉之”。隨後在蘇州設立了應奉局，專門在東南一帶搜刮奇花異石。為了把這些奇花異石運往京城，在全國各地征調無數船隻，每十艘船編為一綱，通過運河、汴河運到汴京開封，這就是《水滸傳》中為百姓深惡痛絕的花石綱。
《宋史·朱勔傳》載：花石綱的征運，初始時規模還不大，“歲率不過再三貢，貢物裁五七品”，之後年年加碼，到政和年間達到極盛。為修建景靈宮，下令到吳郡征集太湖石 4600 塊。朱勔役使成千上萬的山民石匠和船戶水手，不論是危壁削崖，還是百丈深淵，都強令采取。太湖石經過長期的水蝕，瘦、漏、透、皺，造型很具有觀賞性，但在長途搬運過程中，很容易碰損而影響其美觀。朱勔絞盡腦汁，想出用膠泥把石頭封住，再裹以巾麻，小心翼翼進行包裝。當時為運載花石，“旁羅商船，揭所貢暴其上”，朱勔可任意抽調官商用船，為把奇石異木移植於延福宮、艮嶽成，以致“舳艫相銜於淮汴”，“截諸道糧餉綱”，一度影響到正常漕運。前後持續了 20 多年，“土木之功，窮極盛麗。花石之貢，毒遍東南”，給東南地區和運河兩岸的民眾帶來了深重的苦難。
當時蘇州百姓家中隻要有一石一木稍堪賞玩，朱勔就率領官卒衙役破門而入，往奇石異木上貼上黃封條，標誌已為皇家所征用。百姓稍有怨言，則必冠之以“大不恭罪”，借機敲詐勒索，普通人家被逼得賣兒鬻女，傾家蕩產。朱勔以采辦花石為名，“指取內帑如囊中物，每取以數十百萬計”，支取國庫的錢財比從自己口袋裏掏還方便。但這些錢財都中飽私囊，進貢到汴京的都是“豪奪漁取於民，毫發不少償”。
因為朱勔幹得賣力，博得了徽宗的青睞，官位累遷至合州防禦使。在一次皇家宴會上，宋徽宗表示讚賞而與朱勔握手，朱勔為此倍感榮耀，在這隻手臂纏上黃羅，與人見麵作揖此臂不舉。至此，“東南部刺史、郡守多出其門”，朱勔“前後盤結固寵二十年”，權焰熏天。
皇恩浩蕩，各級官員爭相效仿。《文獻通考》卷二十二《土貢一》載：“徽宗政和七年（1117），置提舉禦前人船所。時東南監司、郡（守）、二廣市舶率有應奉，又有不待旨，但送物至都，計會宦者以獻。大率靈壁、太湖、慈口溪、武康諸石，二浙奇竹、異花……福建荔枝、橄欖、龍眼，南海椰實、登萊文石，湖湘文竹，四川佳果木，植之皆生，而異味珍苞則以健步捷走，雖甚遠，數日即達，色香未變也。乃作提舉淮、浙人船所，命內侍鄧文浩領之。蔡京以囊備東封船二千艘及廣濟兵士四營，又增製作牽駕人，乞詔人船所比直達綱法，自後所用，即從禦前降下，使係應奉人船所數貢人，餘皆不許妄進。”各級官吏競相爭寵進貢太多，以至於不得不下令禁止。宋徽宗有所顧忌，但蔡京卻縱容地說：“陛下無聲色犬馬之奉，所尚者山林竹木，乃人之棄物。”完全是人棄而我用，哪裏找這樣有品位的皇上？這馬屁拍得恰到好處，於是“其後不二歲，天下爭進獻複如故，而又增提舉人船所，進奉花石，綱運所過，州縣莫敢誰何。殆至劫掠，遂為大患”。
1123 年，朱勔搜尋到一塊巨型太湖石，高達四丈，“載以巨艦，役夫數千人”，沿途所經州縣，“有拆水門、毀橋梁、鑿城垣以過者”，曆經數月，運到汴京。宋徽宗大喜過望，“役夫各賜銀椀，並官其四仆，皆承節郞及金帶”，人人得到賞賜，甚至荒唐地賜巨石名“神運昭功石”，封為“磐固侯”。朱勔也因此被擢升為威遠節度使。
朱勔的倒行逆施惹得天怒人怨。方臘造反，打出的旗號就是“誅殺賊臣朱勔”，當時的諺謠稱“金腰帶，銀腰帶，趙家世界朱家壞。”中國曆次的農民造反，從來都是隻反貪官不反皇帝，似乎隻是貪官帶壞了皇帝，而非皇帝造就了貪官。
蔡京教唆縱容君王奢靡腐化，也是為自己大開方便之門，君臣競相以堂皇奢侈為榮。宋徽宗繼延福宮、景龍江的修建之後，修了更為奢靡華麗的艮嶽。朱勔在為宋徽宗組織花石綱之際，蔡京也渾水摸魚，借此機會調運花石入自己的花園宅第，修建“甲第名園”，以致“侈大過製，無君臣之分”。據南宋王明清《揮麈錄》記載：蔡京的府第極為雄麗，全占山林江湖之絕勝。蔡京在開封之東所建住宅，稱西園，住在這裏周圍幾十裏的百姓必須搬遷，要拆毀民房幾百間，才能修建成西園。一天，蔡京在園中問，西園與東園相比，風景哪個好呢？一個叫焦德的人回答，東園嘉木繁茂，望之如雲；西園人民毀屋搬遷，淚如雨下。可謂東園如雲，西園如雨。蔡京家族也倚仗權勢，霸占的田地有 50 多萬畝，僅在江南的一所永豐圩主就有水田近 10 萬畝。
《東南紀聞》中有記載：蔡京“當國，奢侈無度”。設置講議司，官吏數百人，“俸給優異，費用不貲”。有一天，開過僚屬會議，時間已過午，於是留下吃飯：“命作蟹黃饅頭。略計其費，饅頭一味為錢一千三百餘緡。”緡為古代穿銅錢用的繩子，一緡錢是 1000 文，也叫一貫錢。據《宋史》卷一八○《食貨誌》載：宋時流行省陌，“以七十七錢為百”，即一貫錢為 770 錢。銅錢與銀兩的換算：北宋初銀錢兌換比為一兩銀兌一貫錢。到徽宗時，一兩銀兌兩貫錢。各駐屯大軍的都統製“每月支供給錢二百貫”，“統製、副統製一百五十貫”，“可謂優而且厚矣”。以這個為比照，蔡京一頓客宴，光饅頭一項即吃掉了邊關大將半年多的工資。
《獨醒雜誌》卷九記載：蔡京家常有賓客宴飲，有一次酒酣之後，叫侍從把江西官送的鹹豉來佐餐，庫吏馬上送來十瓶。眾人一看，原來是極為稀罕的黃雀肫，即用黃雀胃做成的。此物一般官吏家有一瓶就不得了了，而蔡京一下就拿出了 10 瓶還不當回事，接著問庫吏：“尚有幾何？”吏曰：“猶餘八十有奇。”
明代徐應秋的《玉芝堂談薈》中記載：“蔡太師京廚婢數百人，每殺鷯（鷦鷯）子輒千餘。”蔡京喜歡吃鵪鶉，每次都要烹殺很多，人們為此編了一段寓言故事：說蔡京在一個夜晚，夢見幾千隻鵪鶉飛到他的麵前訴苦，吐詩雲：“食君廩間粟，作君羹內肉。一羹數百命，下箸猶未足。羹肉何足論，生死猶轉轂。勸君宜勿食，禍福相倚伏。”
《宋稗類鈔》卷二也有記載：“蔡京當國，一日感寒，振與數親客問疾，見之後堂東閣中。京顧小鬟令焚香。久之，鬟白香已滿。聞近北巷卷簾聲，則見香氣自他室而出，其蓬㶿滿室，靄若雲霧濛濛。坐客幾不相睹，而無煙火之烈。京謂客曰：‘香須如此燒，乃無煙氣。’既歸，衣冠芬馥，非數十兩不能如是之濃也。”
從以上幾則記載，蔡京生活的奢侈腐化可見一斑。
蔡京口口聲聲稱是承繼王安石的變法，然而初始的改革變法者還是一批有著理想主義情懷的獻身者。比如王安石，不論對他的改革變法評價如何，但在官聲上卻留下很好的口碑。貪財和好色，幾乎是官員必犯的兩條，而對王安石來說，他是一條也不沾。他節儉清廉，視富貴如浮雲。每次發官餉，他總會如數交給妻子。他在風流開放的宋朝官場，持守終身不納妾。他兢兢業業、雷厲風行地實施改革變法，實實在在是試圖改變宋朝積弱積貧的現狀……然而，大清官王安石打造和強化了一個貪婪的集權製度，而他的所謂後繼者蔡京一幹人，則隻是打著改革變法的旗號，把這種製度產生的腐敗和墮落推向無以複加的地步。
《千古奇帝宋徽宗全傳》中有一個細節：蔡京教育自己的兒子：“你看過《唐書》中宦官仇士良的傳記嗎？”兒子回答：“我不想當宦官，看他的傳記幹嗎？”蔡京開導啟發說：“開卷有益，不管什麼人說的話，對我們有用就該拜讀！仇士良對他的朋友說過，天子不可閑著無事，要常常引導他縱情享樂，樂事一天比一天新，一月比一月好，忙得他別的事都忘了，這樣我們才可以得誌。尤其要緊的是不可讓他讀書，多讀書就會知道前朝興亡。”蔡京一語道破天機，無意中透露出一條重要信息，他教唆縱容君王奢靡腐化，“醉翁之意不在酒”，原來有著極為險惡的私心。
為了讓宋徽宗心安理得地過花天酒地、醉生夢死的奢靡生活，蔡京等人時時給宋徽宗製造太平盛世的虛幻景象，宋徽宗年間的“祥瑞”頻現。據《續宋編年資治通鑒》中《蔡京表賀符瑞》載：
（蔡）京等奏甘露降侍郎廳，延福宮所奏竹生紫花黃蕊，秘閣槐枝連理。……京又奏有仙鶴數萬隻蔽空飛鳴。又奏建州竹生花，結成稻米，搬入城市，貨糶所收數十萬碩。又奏穰縣生瑞穀，安化縣生芝草，都計五萬本。汝州生瑪瑙山子一百二十坐及諸州雙頭蓮連理木，甘露降，仙鶴集，雙爪雙頭，芍藥牡丹，凡五千三百種有奇。……蔡京導主上酷好祥瑞，而李蟪以竹釘豎芝草於蟾蜍背以獻，及至一夕而解，故釘猶存。梁子野進嘉禾，則以膠黏紙纏，皆不之罪。……臘月之雷，京等指為瑞雷，三月之雪，以為瑞雪，拜表稱賀，作詩讚詠，災異不書。
都水使者趙霆在黃河捕得一隻兩頭奇龜，獻給皇帝以為祥瑞。蔡京說：“這是齊國小白（春秋首霸齊桓公）所說的象罔，見到他的人可以成為霸主。”而與蔡京對立的鄭居中則唱反調：“天無二日，人無兩首。這恐怕不是好征兆。”當時，宋徽宗正心忌蔡京專權，功高蓋主尾大不掉。鄭居中一針見血地指出：“別人都認為奇異而驚駭，而獨蔡京視為祥瑞，恐怕是居心叵測吧？”（齊濤主編：《中國黨爭實錄》，齊魯書社 1999年版）
據《宋史》載：宋徽宗在位年間有 3 次出現黃河清：第一次，1107年，“乾寧軍、同州黃河清”；第二次，1108 年，“同州黃河清”；第三次，1109 年，“陝州、同州黃河清”。三國時期曹魏李康在《運命論》中有言，就是後世廣為流傳的那個詞：“黃河清而聖人生。”實際上，“黃河清”與“聖人生”風馬牛不相及。但蔡京等臣僚捕捉住這一現象大做文章。百官與皇帝用各種形式來歌功頌德。“黃河清”被譜寫成新曲流傳，還在陝西韓城立了記載這些祥瑞的河瀆碑，此碑至今尚存。
具有嘲諷意味的是，就在立碑後僅僅 15 年，在宋徽宗君臣一片歌舞升平、陶醉滿足之時，1127 年，金國鐵騎就兵臨城下，宋徽宗便和他的兒子宋欽宗一起被金兵俘虜，押到了金朝統治下的東北地區。