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北宋的財政狀況從真宗朝開始就一直不好，由於朝廷對西夏、契丹多處用兵，邊費開支龐大，“天下三十年蓄藏之物皆已運之西邊”。加之五代以來千瘡百孔的戰爭創傷需要長期休養生息，朝廷不得不寅吃卯糧，拆了東牆補西牆，“內之蓄藏稍已空盡”，國家的財政危機已經到了捉襟見肘、朝不保夕的崩潰地步。
1043 年，“時朝政日非，財政拮據”，宋仁宗任範仲淹參知政事（相當於宰相）。範仲淹上奏《答手詔條陳十條》，提出十項革新主張，開始了史稱的慶曆新政。然而，不過 5 年，新政觸犯了權貴官僚的特權，攻詰改革派結為朋黨。宋仁宗耳根子軟，哪邊風大倒哪邊，罷黜了範仲淹的參知政事，慶曆新政短命而終。1069 年，“天下之財力日以困窮，而風俗日益衰壞”，國勢已麵臨“不加變革，無以圖存”的局麵。宋神宗任王安石為參知政事，開始了轟轟烈烈的煕寧變法。但皇帝對改革變法的熱情全部源於改觀經濟的困境，而絲毫不能動搖皇權。僅 5 年的時間，1074 年 2 月，宋神宗在宮中後妃和保守派官僚的聯合攻擊下，下令罷去王安石的參知政事，出知江寧府。一年以後，由於朝廷經濟形勢惡化，王安石又重新任宰相；又一年半之後，1076 年 10 月再罷相。
高太後垂簾聽政，元祐舊黨雖然全麵廢除了王安石的新法，“破”字當頭，“立”字卻難在其中。儒生們誇誇其談，對經濟一竅不通，提不出解救經濟狀況惡化的良策，顛來倒去就是儒家的那套：“以農為本，輕徭薄賦，仁義治國”……元祐年間，無論高太後與眾臣僚如何“表率撙節，裁剪浮費”，但終歸是“無涓涓之助，何以補湯湯之流”，不能開源，僅是節流，田野裏不收，磨眼中死摳，“元祐非理耗散，又有出無入，故倉庫為之一空”，經濟狀況每況愈下。《續資治通鑒長編》卷四一九中記載戶部尚書韓忠彥向皇帝的奏折：“臣等竊見本部近編《元祐會計錄》，大抵一歲天下所收錢穀、金銀、幣帛等物，未足以支一歲所出。今左藏庫見錢費用已盡，去年借朝廷封樁末鹽錢一百萬貫以助月給，舉此一事則其餘可以類推矣。”