然而，10 年彈指一揮間，現在，兩人作為交戰敵對方坐在了談判桌前。曆史往往充滿詭異的戲劇性。未曾開談，兩人先進行了一番意味深長的對話。
伊藤博文對 10 年前談判時李鴻章的盛氣淩人記憶猶新：“想中堂大人當年，何等威風，一言不合，談不成就要打，如今真的打了，結果怎樣呢？”
李鴻章當然聽出了伊藤博文話語中的揶揄嘲諷意味，心中湧起酸澀。10 年前，李鴻章是以宗主國代表的身份，對試圖分一杯羹的日本自然是居高臨下，底氣十足，而眼下強弱逆轉，瀕臨大兵壓境而簽城下之盟，敗軍之將何言勇？
伊藤博文一副勝利者的口氣，誌得意滿：“10 年前與閣下在天津相會時，敝人曾進言，貴國之現狀，實有改進之必要，想閣下尚能記憶此事。但爾後貴國晏然依舊，至今一無變更，不圖改進，以致今日，實深感遺憾。”
李鴻章唯有歎息：“維時聞貴大臣談論及此，不勝欽佩。且深佩貴大臣力為變革尚俗，以至於此。邇來雖常以素誌未伸為憾，但夙願未能一日或忘。唯限於時勢積弊，以致虛度歲月至今。今轉瞬十年，依然如故，本大臣自慚心有餘力不足而已……”
一番對話已然勾勒出了兩人滄海桑田的心境。
1885 年簽訂《中日天津條約》時，中日兩國幾乎處於同一起跑線，甚至從某些方麵而言，中國還處於領先地位。李鴻章的洋務運動始於1861 年，比 1869 年才正式開始的明治維新早了 8 年。
清王朝“起了個大早，趕了個晚集”。
伊藤博文生於中國鴉片戰爭爆發後的 1841 年，那時的日本還處於愚昧的幕府時代。幕府與清政府的禁海思路如出一轍，實行閉關鎖國的政策。1633—1639 年，德川幕府第三代將軍德川家光時代，不僅全麵禁止外國船隻前往日本，要求各藩加強檢查航行船隻，對葡萄牙、西班牙的船隻更是嚴加巡查，對提供外國船隻走私入境線索的人懸以重賞，違者處斬。對於日本人出海航行，或者從海外歸來，都要處以極刑。這使四麵環海的島國日本孤懸海外，對世界的變化一無所知。
在伊藤博文 12 歲那年，日本遭遇了類似於中國鴉片戰爭的黑船事件。1853 年，美軍東印度艦隊司令佩裏準將率領 4 艘軍艦，來到江戶城（今東京）的門戶橫須賀，意欲用堅船利炮逼迫日本人打開國門。與發生在 13 年前的中國鴉片戰爭有所不同的是，美國艦隊沒有開炮，佩裏認為這個彈丸小國實在禁不住他一擊。他隻是傲慢地給日本幕府下了一份國書：“你們可以選擇戰爭，但勝利無疑屬於美國。”他甚至給幕府送去一麵白旗，告誡他們要學會投降。美國人趾高氣揚，孝明天皇亂了陣腳。江戶城頓時亂成一團，“城外大小寺院內鍾聲齊鳴，婦孺淒厲地哭喊，有錢人準備逃往鄉間，更多的人擁進神社，擊掌禱告神靈，乞求‘神風’再起，摧毀‘黑船’”。“落後就要挨打”，終於，這個積貧積弱的島國在西方列強的逼迫下，簽訂了一係列喪權辱國的不平等條約。然而匪夷所思的是，後來日本人卻把侵略者佩裏當作恩人來紀念。他們認為，如果沒有佩裏，日本可能繼續閉關鎖國，故步自封，夜郞自大。日本文明史學家加藤周一說：“鴉片戰爭給日本帶來了很大的衝擊，甚至可以說帶來的衝擊要遠遠大於中國。……對於日本來說，幾千年以來都是學習中國的，中國如同是日本的老師，中國意味著世界的中心，按照日本人的思維就是頭部。學習了 1000 多年的國家，這樣的國家都被打敗了，那麼對手應該是十分強大的。”
黑船事件在打開日本門戶的同時，也等於是向日本敞開了西方的窗口。
伊藤博文曾是一個熱血青年，21 歲時曾與幾位“尊王攘夷”的誌同道合者，趁著夜色靠近品川禦殿山新建的英國公使館，神不知鬼不覺地鋸斷木柵欄，潛入進去，扔出自製的燃燒彈。這是一次成功的“排外壯舉”，他們返回住處後徹夜狂飲。這些愛國憤青們認為，日本之所以備受列強欺侮，就是因為幕府的當政者誤國賣國。隻要將這些“賣國賊”清除，集結力量把列強驅逐出去，日本就可以恢複往日的太平和榮光。
但伊藤博文的青春熱血並未持續多久。1863 年，作為迷惘中的探求，伊藤博文受長州藩藩主的秘密派遣，與 4 名熱血青年一起去英國留學。他們目睹了西歐諸強的工業現代化，伊藤博文明白了隻憑“寧為玉碎，不為瓦全”的血性救不了日本，需要理性地看待變化了的世界。對於日本來說，誰厲害就拜誰為師。過去是拜中國為師，現在應該拜英國為師了。
日本人真是一個善於審時度勢見風使舵的民族。忠君更忠於真理，尊師更尊於強者。以強者為師，由師中國而轉向師西方。
木戶孝允稱讚伊藤博文“具有新文化思想”，“欲在日本做新文明的開拓事業”。1872 年，伊藤博文隨岩倉使節團在美國逗留期間，草擬了《奉命使節要點》。他在這份長篇意見書中說：“以我東洋諸國現行之政治風俗，不足以使我國盡善盡美。而歐洲各國之政治製度、風俗教育、營生守產，皆超絕東洋。由之，移開明之風於我國，將使我國民迅速進步至同等化域。”